Магическая империя попаданки - Наталья Нежданова

мне приходится налаживать контакты, это ценит. Не успеваю я толком обжиться на новом месте, как ко мне заявляется посольство из соседней провинции, Панора. Во главе с её наместником.

Не верю своим ушам! Он хочет к нам присоединиться!

— Видите ли, герцогиня, я отдаю себе отчёт, к чему всё катится. К сожалению, у меня нет достаточных сил противостоять тем, кто хочет поглотить мою провинцию, чтобы усилить свои позиции в борьбе за корону империи. Поэтому я решил рассмотреть возможность стать вашим вассалом!

Впрочем, не всё так просто. Наместник требует сохранения практически полной автономии. В итоге договариваемся на отмену рабства, не слишком большие финансовые отчисления и участие армии Панора в защите объединённых земель.

С двумя провинциями и обширным и богатым герцогством я становлюсь одним из крупнейших игроков на арене борьбы за имперское наследство. Кто-то, может, и порадовался бы такой удаче, только не я. Тяжкое бремя ответственности, постоянное напряжение и ничего больше.

Не успеваю я толком всё это осмыслить, как меня втягивает в новый бешеный водоворот событий. Тарианский император умирает, а его сын не способен править из-за тяжёлой болезни. По осколкам империи проносится шквал поспешных коронаций.

Приходится и мне поддержать этот почин. Спасибо Нерею, он не только духовный наставник, но и великолепный организатор церемоний. Я всё-таки коронуюсь прямо в Ранроке.

Я — Тарианская императрица? Это кажется мне смешным и нелепым. Но это факт. Неужели мне придётся тащить этот груз всю оставшуюся жизнь?

Так ведь мало уже имеющихся проблем, ещё и от конкурентов придётся отбиваться! На территории бывшей Тарианской империи теперь шесть императоров. Точнее, пять. И одна императрица — я.

Однако все понимают, что в конечном итоге останется кто-то один. И ищут союзников.

Я тоже формирую свою коалицию. С помощью Нерея и его обширных связей.

Его духовный авторитет непререкаем. Мало кто из жрецов ведёт столь безукоризненную жизнь, ни разу не запятнав себя ни корыстолюбием, ни потворством грехам власть предержащих, ни собственными страстями и похотями.

— Ну вот, докатился! — качает головой Нерей. — Всю жизнь мечтал посвятить себя духовному совершенствованию, а вместо этого — сплошная суета и политика. Ещё и дипломатом пришлось заделаться на старости лет. Когда всё закончится, точно стану отшельником где-нибудь в глуши!

Совсем скоро расклад сил окончательно проясняется. Большинство претендентов на империю контролируют лишь одну-две провинции. Реальный же конкурент, сопоставимый по силе и влиянию, у меня лишь один. Рикиан Эторнийский!

Глава 63

Ломаю голову, что мне надеть. Роскошное платье, или по-походному? Одежда — это тоже своего рода язык.

В конце концов решаю просто — строгое деловое платье. Со скромной на первый взгляд брошью с драгоценным бриллиантом.

Наши поверенные договорились о встрече на нейтральной территории. В шатре посреди поля на границе наших земель — Ранмора и Эторна.

Судя по количеству людей, он уже здесь. Выхожу из кареты и шествую к шатру для переговоров в сопровождении своей свиты.

Спокойствие, только спокойствие! Да где там. Разве это возможно?

О чём мне с ним говорить? Нет, я, конечно, знаю о чём. Каждое слово заранее выверено.

Наши переговоры должны решить судьбу Тарианской империи. Да и герцогства Тирского тоже. А может, и всего этого мира в целом.

Если мы не договоримся, будет война. Такая, какой ещё не знал этот мир. Может, мы даже победим. Но я хорошо представляю цену, которую придётся за это заплатить.

Он выбивает меня из намеченной колеи первой же фразой:

— А ты почти не изменилась! Даже похорошела.

Как давно он знает, что герцогиня Тирская и та Дара, что он когда-то купил у Витара — одно и то же лицо?

— Ты тоже не слишком изменился! — решительно отвечаю я.

Мне трудно смотреть ему в глаза. Трудно воспринимать его вот так, в качестве противника, которого я должна победить. Да что там, невозможно даже. Слишком сильным было то, что связывало нас тогда.

Я должна стряхнуть этот морок! — увещеваю себя.

Привожу на ум те слова, что разбили мой прежний мир подобно удару молнии: «заплачу за тебя Витару и заберу...»

Где тут я? Где мои чувства? Где моя воля?

Я просто бездушная кукла, которой так хочется обладать. Наиграться досыта и бросить. Выкинуть, уничтожить, подарить другому.

Как это случилось с Риной. Она оказалась слабой.

О чём он думает сейчас?

— Кажется, ты меня ненавидишь, — произносит он.

— Да нет, зачем? — отвечаю я. — Я больше не вещь, которую можно купить или продать.

Чего он так впечатлился-то? Как будто я его ударила. Обиделся, что ли? Ну да, правда — она такая.

Резко подходит к небольшому столику и распахивает крышку небольшого плоского сундучка, из тех, в которых обычно хранят бумаги.

Как красиво он всё-таки двигается, — невольно отмечаю я. — Шагает легко, уверенно, упруго. Как опасный, но чудовищно привлекательный хищник.

Перевожу взгляд на его руки. На меня стремительно накатывает воспоминание, как он держит меня за талию, как притягивает к себе и прижимает к своей груди. Да что же это за наваждение?

— Моя совесть чиста, и ты должна это знать! — отрывисто произносит он.

О чём он? — недоумеваю я. — Считает нормальным, что женщина — просто предмет? Для украшения интерьера, удовлетворения похоти, рождения наследников, наконец?

Но ведь я-то знаю, что бывают совсем иные отношения. Как у тех людей, что меня окружают. Как у моих родителей были...

Так почему же мне не повезло? Я так ему верила. Я так его любила. А он...

Протягивает мне бумагу.

Вглядываюсь в выцветшие чернила ровных строк. Акт о моём освобождении и уплате пошлины за вступление в купеческое сословие. Не верю своим глазам.

— Хотел отдать тебе прежде чем позвать ехать со мной! Чтобы твоё решение было настоящим. Не вынужденным обстоятельствами. Но ты не стала дожидаться! — улыбается какой-то странной, болезненной улыбкой.

Так меня никто и не искал тогда? И замуж выходить, чтобы защититься от его возможного преследования, не надо было?

Моя жизнь могла сложиться совсем иначе! Ничего этого просто не было бы.

Такое чувство, что земля уходит из-под ног. Как будто я вновь оказываюсь на той развилке.

Он садится в карету, чтобы отправиться в столицу. Я могла бы остаться. Покориться, целиком и полностью положиться на его волю и власть. Надеяться на лучшее.

Я решила иначе. Жалею ли я об этом?

Была бы я счастлива с ним?