Злодейка желает искупления - Аника Град

Она сощурилась, а потом мягко улыбнулась и перебила.

— Всё хорошо, братец. Не беспокойся. Езоу просто навестил старую подругу. Дела поместья… медленно, но наладятся. — Она ловко отвела его попытку проникнуть в свои планы, как опытный игрок в го отводит слабую атаку. — Куда важнее твои собственные дела, Мэнцзы. О чём ты думаешь? Какие планы строишь на будущее?

Вопрос был задан так естественно, с такой заботой, что он едва не выдал себя усмешкой.

Будущее? Она разрушила его, а теперь с лицемерным участием спрашивает о нём?

Как же сложно сохранять невозмутимость, когда между ним и обидчиком такое малое расстояние.

В голове Шэнь Мэнцзы молнией пронеслись истинные мысли. Ждать от неё помощи? Быть её вечным должником, унижаться перед той, кто уничтожил его род? Никогда. Но путь к мести лежал через восстановление собственной силы. И у него был план.

— Я много размышлял об этом, Улан, — проговорил он тихо, сменив свою интонацию на более робкую. — И понял, что статус и титул — ненадежная опора. Их можно потерять в одночасье по воле императора или… из-за преступлений родственников, чужих, опасных интриг. — Не смог удержаться от маленького укола, но произнес его с таким видом смирения, что это можно было принять за констатацию факта, а не упрек. — Но знания, талант учёного — вот что нельзя отнять. Я решил готовиться к государственным экзаменам. Путь это долгий и тернистый, но каждый талантливый мужчина, будь он хоть последним бедняком, может пройти его и занять пост на службе у империи. Подниматься медленно, полагаясь лишь на собственные силы.

Он поднял свой взор, показывая при этом лёгкое сомнения. Старался выглядеть неуверенным... А Шэнь Улан плохо скрывала облегчение.

Госпожа семьи Шэнь была только рада забыть о проблеме несчастного братца. Она считала, что он потерял своё положение лишь из-за козней его отца, и решила восстановить справедливость. Но на самом деле, она не знала, как это сделать. Её положение оставалось шатким... А если Шэнь Мэнцзы зароется в книги и станет чиновником, то это пойдёт на пользу всему клану: не будет чёрной отсечёной ветви рода.

И, конечно же, в ней взыграла та самая совесть, о которой говорил Мэнцзы наивной Лю Цяо.

— Это… это прекрасное решение, Мэнцзы! — воскликнула очень искренне Шэнь Улан. — Ты всегда был умен и образован. Это твой путь!

— Спасибо за твою веру в меня, сестра, — и я вновь склонился, — но одних знаний мало. Нужны деньги на учителей, на книги, на достойные одежды для представления экзаменаторам… Я лишен всего.

Тут он картинно дрогнул, изображая стыд и страдания.

Всем в поместье известно, что Шэнь Куон оставил множество долгов. Но то, что прощалось благородному мужу, вменялось грехом для падшей женщины. Никто не будет долго ждать, пока демоница соберет средства.

Но Шэнь Улан была только рада получить возможность искупить вину перед пострадавшим родственником.

— Не беспокойся об этом, — она сказала это почти порывисто. — Я возьму все расходы на себя. Считай это… моим вложением в будущее нашего рода. В твое будущее.

Шэнь Мэнцзы со всем старанием изобразил благодарность. Демоница следовала его плану, и ему стало горько: знай он, кому нужно противостоять, легко бы расправился с ней.

Но всё ещё впереди.

— Есть ещё одна вещь, сестра, — опять заговорил он после длинной, неловкой паузы. — Я понял, что одиночество и горечь — плохие советники. Мне нужно… обустроить и своё счастье. Решить вопрос с продолжением рода. Клан Шэнь в упадке, ты, выйдя замуж, войдешь в другой род. Я намерен найти себе невесту.

Шэнь Улан нахмурилась. Она и не думала о браке, но... Не обязательно оглашать это. Впрочем, опальный Шэнь легко понял её реакцию.

Он едва сдержал усмешку.

Глупо в ее ситуации. Свадьба с достойным мужчиной укрепила бы шаткие претензии. Но она слишком жадная и независимая, кто мог на ней жениться? Вот только Шэнь Мэнцы признавал: она очень красива и, если бы воспользовалась этим, легко сумела бы подняться выше.

Но её спесь ему лишь на руку.

— Это мудрое решение, — тихо отозвалась госпожа. — К кому из знатных семейств ты думаешь посвататься?

На этот раз горькое сомнение на лице Мэнцзы было настоящим.

— Какие уж теперь знатные семейства, сестра. После всего случившегося моё имя запятнано. Ни один уважающий себя глава клана не отдаст за меня свою первую или даже вторую дочь. Это было бы неслыханным унижением для них. — Он уставился на нее. — Но я присмотрюсь к побочным ветвям. Возможно, какая-нибудь третья или четвертая дочь от наложницы, из небогатой, но благородной семьи, согласится принять моё предложение. Её род будет не в претензии, а я получу то, что хочу — скромную, добродетельную жену, которая подарит мне наследников и вернет нашему дому утраченное спокойствие и уважение.

Мужчина говорил это с показной рассудительностью, но внутри кипела ненависть. Он, истинный наследник рода Шэнь, теперь должен унижаться и брать в жены дочь наложницы! Всё из-за неё! Но этот шаг был необходим. Брак, даже такой, — это союз, это связи.

Клан его матери, Ван Чаосин, хотя и отрёкся от опозоренной дочери, всё же мечтал о мести. Когда стало понятно, из-за кого именно случилось падение дочери их семьи, каждый возненавидел Шэнь Улан.

Она нажила себе слишком много врагов.

И среди них, или среди их союзников, он собирался отыскать себе жену, а вместе с ней и пути к своим старым связям.

Шэнь Улан казалась искренне тронутой.

— Я одобряю твой выбор, брат. Это путь благоразумного и здравомыслящего человека. Если тебе понадобится помощь со сватовством или дарами…

— Я буду знать, к кому обратиться, — прервал он её мягко. — Спасибо тебе, сестра. Ты… ты дала мне надежду.

Покинув ее комнаты, он ощутил, как маска с его лица сползает, обнажая холодную, расчетливую ярость.

Она купилась на всё. Поверила в верность. Она будет финансировать его возвышение, даже не подозревая, что куёт меч, который однажды окажется у её горла.

А пока он обдумывал первые шаги.

Прежде всего — найти самых строгих и уважаемых учителей. За её счет. Затем — через слуг узнать, какие именно семьи она сама рассматривает для своих нужд. Возможно, среди них найдется подходящая кандидатура для брака, чтобы выбор