Защитник - Ана Хуанг

— Договорились.

Меня бросило в пот, когда мы подошли к нашему столику, где Скарлетт разговаривала с Лиззи из отдела кадров. Она была моей первой настоящей подругой в Лондоне, и от одной мысли о том, что я могу причинить ей боль, мне стало немного дурно.

Лиззи помахала нам и грациозно отклонилась, чтобы поговорить с Генри.

— Эй! Ты выглядишь прекрасно. — Карина наклонилась, чтобы обнять Скарлетт, и поймала мой взгляд поверх её головы. Ты это сделаешь, она беззвучно прошептала. — Я сбегаю в туалет перед ужином. Скоро вернусь.

Я села рядом со Скарлетт, которая действительно выглядела потрясающе в фиолетовом платье на одно плечо, которое идеально контрастировало с ее темными волосами и бледной кожей.

— Где Ашер? — спросила я, пытаясь выиграть время и придумать, как признаться.

Помнишь, как мы с Винсентом вернулись на виллу в Будапеште? Ну, мы не просто ходили за едой.

Ты будешь рада услышать, что мы с Винсентом больше не ссоримся каждый день. Почему? Забавная история...

Мы с твоим братом поцеловались. Мне понравилось. Конец.

— Он делает групповое фото с командой, — сказала Скарлетт. — Я немного устала, поэтому решила подождать его здесь.

Я выпрямилась, и моё беспокойство на время взяло верх над тревогой.

— Это что, вспышка?

У Скарлетт диагностировали хроническую боль после автомобильной аварии много лет назад. Она могла обостриться в любой момент, но часто усугублялась стрессом или перенапряжением.

— Я в порядке, — успокоила она меня. — Мне просто нужно было немного посидеть. К тому же, я должна остаться и сделать ставку на Ашера, иначе он никогда меня не простит. — Она понизила голос. — Видишь вон ту женщину? Она пытается «завоевать» его последние три года. Она его просто пугает.

Я проследила за взглядом Скарлетт туда, где женщина с черными как смоль волосами и в обтягивающем платье с леопардовым принтом загнала в угол Джонса, выглядевшего расстроенным.

— Наверное, он прав. Я узнаю пуму с первого взгляда, и я говорю не о её платье, — пошутила я.

Скарлетт рассмеялась.

— На этом мероприятии полно пум. Честно говоря, им повезло, главное, чтобы они держались подальше от моего парня. Хотя я бы очень хотела, чтобы они сделали ставку на Винсента. Он бы умер. — Она сказала это с таким ликованием, какое могла испытывать только младшая сестра, ставя на кон брата.

— Ага, — я выдавила из себя смешок.

Расскажи ей сейчас. Это был идеальный переход.

Но когда я открыла рот, из меня ничего не вышло.

Карина продолжала уверять меня, что Скарлетт не расстроится. Наверное, она была права (опять), но это не заглушало тихий голосок сомнения в моей голове. Тот, что твердил мне, что я всего лишь по ошибке потеряю любимых людей, потому что они всё равно меня терпят.

— Кстати, о Винсенте, тебе не кажется, что он в последнее время странно себя ведёт? — спросила Скарлетт. — Такое ощущение, будто он избегает меня с Будапешта.

Я сглотнула. Слава богу, платье было без рукавов, иначе оно бы уже было в пятнах от пота.

— Э-э, нет. Он всегда был странным.

Что ты говоришь? Скажи ей!

— Может быть. — В её голосе слышалось сомнение. — У меня такое чувство, будто что-то случилось. Не уверена, сделала ли я что-то не так? Обычно он более... — Она взмахнула рукой. — Ну, знаешь. Здесь.

Мне хотелось солгать, но, глядя в её широко раскрытые, встревоженные глаза, я не могла этого сделать. И я не могла позволить ей подумать, что он держится на расстоянии, потому что она сделала что-то не так.

— Вообще-то, я знаю, почему он странно себя ведёт. — Я глубоко вздохнула и заставила себя успокоиться. — Прежде чем я расскажу тебе это... следующее, хочу, чтобы ты знала: всё было совершенно незапланированно, и я не хотела так долго ждать, чтобы рассказать тебе. Я просто не знала, как об этом рассказать, и боялась, что ты меня возненавидишь. Всё ещё можешь.

Скарлетт нахмурилась. Она поставила напиток и посмотрела на меня, её взгляд был полон любопытства и настороженности.

— Я поцеловала Винсента на прошлых выходных. В Будапеште. После клуба. — Слова полились лавиной. — Мы действительно просто вышли за едой, но потом мы гуляли по городу, начался дождь, и я... это просто случилось.

Я не была уверена, имеет ли смысл моя фраза. Трудно было судить по реакции Скарлетт, поскольку выражение её лица было непроницаемым.

— Мне очень, очень жаль, что я это от тебя скрыла. — Мой пульс бешено колотился. — Мы с Винсентом ещё не обсуждали, что этот поцелуй значит для нас, так что, если ты думаешь, встречаемся ли мы, я понятия не имею. Но я хотела рассказать тебе, потому что больше не могла держать это в секрете.

Повисло долгое молчание, прежде чем Скарлетт резко вздохнула.

— Ты поцеловал Винсента, — сказала она медленно и размеренно.

Я кивнула, чувствуя, как у меня сводит желудок.

— В день его рождения.

Я снова кивнула.

— И это не была ситуация одноразовой связи?

— Нет. Мы, э-э, не спали вместе.

— Ох, — она откинулась на сиденье и закрыла глаза. — Слава богу, чёрт возьми.

Я моргнула.

— Эээ, слава богу, что у нас не было секса или...

— Нет, слава богу, что вы поцеловались! — Скарлетт снова вскочила на стуле. — Давно пора. Вы двое просто убивали меня своим флиртом, замаскированным под ссоры. Я думала, мне придётся устроить вам, тупицам, родительскую ловушку, прежде чем вы поймёте, что нравитесь друг другу.

У меня отвисла челюсть.

— Подожди. Ты хотела, чтобы мы поцеловались?

— Ну, «хочу» – слишком сильное слово. В идеальном мире Винсент – монах, и мне никогда, никогда не придётся думать о его личной жизни. Но между вами уже какое-то время... что-то мелькало, так что я рада, что вы наконец-то решились.

Это было почти то же самое, что сказала Карина, когда я ей рассказала.

Я не могла поверить. Я вся извивалась от этого признания, а она всё это время его ждала.

— Так ты на самом деле не злишься? — рискнула спросить я.

— Нет. — Её лицо смягчилось. — Признаюсь, я немного нервничаю. Он мой брат, а ты одна из моих лучших подруг. Я не хочу, чтобы вы причинили друг другу боль. Не то