Под защитой ректора - Мира Аллен

Айя сильнее сжала пальцы на краю сиденья. Ей хотелось обратно. Мысль появилась резко, честно, без защиты, и она возненавидела себя за неё.

Дарвен сидел напротив, расслабленно откинувшись на спинку. Он выглядел слишком спокойным для человека, который наконец получил то, чего добивался, и именно это раздражало. Айя чувствовала его взгляд почти всю дорогу — тяжёлый, внимательный. Он наблюдал не скрываясь, словно изучал каждую реакцию и ждал, когда она сломается первой.

Она не собиралась доставлять ему это удовольствие.

Карета качнулась на повороте, и Дарвен нарушил молчание первым.

— Ты жалеешь.

— Нет.

Ответ вышел коротким, резким, но его тихая усмешка сразу дала понять: не хватит.

— Врёшь.

Айя медленно перевела на него взгляд. Раздражение вспыхнуло мгновенно. В полумраке кареты лицо Дарвена казалось ещё жёстче — острые скулы, тёмные глаза, слишком расслабленная поза человека, привыкшего чувствовать власть над ситуацией.

— Забавно слышать это от человека, который врёт лучше всех.

— Ты слишком много о себе думаешь.

— А ты слишком плохо скрываешь эмоции, когда дело касается ректора.

При упоминании Кая внутри всё болезненно сжалось.

— Не произноси его имя.

Голос Айи прозвучал тише, чем она хотела. Дарвен чуть приподнял бровь, и в его взгляде мелькнуло неприятное понимание.

— Значит, всё настолько плохо.

— Замолчи.

— Ты ушла из академии так, будто оставляла там не место, а человека.

Айя отвернулась к окну. Тёмный лес расплывался за стеклом, но перед глазами всё равно стоял Кай: его взгляд, руки, сжавшиеся от злости, то, как он смотрел после ловушки, будто готов был уничтожить любого, кто снова причинит ей боль. Она закрыла глаза. Нельзя. Не сейчас. Не рядом с Дарвеном. Но мысли возвращались к кабинету, к их постоянным столкновениям, к тому, как рядом с Каем она впервые за долгое время начала чувствовать себя живой.

И хуже всего было понимать: она действительно жалеет. Жалеет, что ушла. Жалеет, что не осталась. Жалеет, что не сказала ему правду.

Айя открыла глаза и холодно произнесла:

— Ты ошибаешься.

Дарвен смотрел ещё несколько секунд, потом тихо усмехнулся без радости.

— Нет, Айя. Просто ты впервые врёшь не другим.

Слова ударили неожиданно сильно. Внутри снова поднялась злость — на него, на себя, на Кая, на всё происходящее. Потому что Дарвен оказался прав.

Замок появился из тумана внезапно. Сначала Айя увидела только тени — огромные, неподвижные, медленно проступающие сквозь густую серую дымку. Карета двигалась вперёд, колёса вязли в мокрой земле, а замок становился всё ближе, всё отчётливее, и вместе с ним росло тяжёлое ощущение неправильности.

Он выглядел мёртвым. Не заброшенным — именно мёртвым. Высокие башни уходили в темноту, острые шпили терялись в чёрном небе, узкие окна напоминали пустые глазницы. По стенам тянулись глубокие трещины и чёрные следы магии, будто камень годами впитывал в себя нечто тёмное и теперь медленно разлагался изнутри.

Дом был пропитан силой — старой, тяжёлой, неправильной. Айя ощущала её даже сквозь стенки кареты: вязкая магия ползла по коже, проникала под рёбра и вызывала тошноту. Чем ближе они подъезжали, тем сильнее замок давил своим присутствием.

Дарвен молчал и смотрел вперёд так спокойно, будто видел перед собой обычный дом. Но Айя заметила, как изменилось его лицо. Очень незаметно, почти неуловимо. Рядом с этим местом Дарвен становился другим: жёстче, темнее. Из его движений исчезала ленивость, из взгляда — насмешливая лёгкость. Будто сам замок вытаскивал наружу худшие части его характера.

Карета проехала через высокие кованые ворота. Те открылись со скрипом, от которого по спине прошёл холод. Во дворе не было ни одного живого звука: ни ветра, ни птиц, ни голосов слуг. Даже факелы вдоль дорожки горели слишком ровно, словно воздух здесь давно перестал двигаться.

Айя напряглась сильнее. Это место не просто пугало. Оно вызывало отвращение. Она смотрела на высокие стены, на чёрные окна, на голые деревья во дворе, ветви которых напоминали скрюченные пальцы, и всё яснее понимала: здесь никогда не было света. Никогда.

Карета остановилась. Дарвен вышел первым. Айя наблюдала за ним через окно несколько секунд и впервые за всё время рядом с ним почувствовала настоящий страх. Не из-за угроз. Не из-за магии. А потому что здесь он выглядел человеком, который действительно принадлежит этому месту.

Он поднял взгляд на замок спокойно, почти равнодушно. Дом.

Айя вышла следом. Холод ударил сразу. Во дворе пахло сыростью, старым камнем и чем-то металлическим, почти похожим на кровь. Она подняла взгляд вверх, и замок навис над ней чудовищной тенью. Чем дольше она смотрела, тем сильнее внутри всё сжималось.

Академия никогда не была такой. Даже в самые мрачные вечера там оставалась жизнь: свет в окнах, голоса адептов, тепло библиотек, раздражённый голос Кая в коридорах. Мысль о нём появилась слишком резко. Айя ненавидела это. Ненавидела, что даже сейчас первым делом сравнивает это место с академией. С ним.

Дарвен заметил её напряжение. Конечно заметил. Он подошёл ближе и тихо произнёс:

— Добро пожаловать домой.

От этих слов внутри всё перевернулось. Дом. Нет. Это место никогда не станет для неё домом.

Айя подняла на него холодный взгляд.

— Даже не надейся.

Дарвен усмехнулся, но в этой усмешке не осталось прежней лёгкости. Только тьма этого места.

— Посмотрим.

К высоким дверям замка вела длинная потрескавшаяся лестница. По краям ступеней поднимались мёртвые чёрные лозы, цепляющиеся за камень так плотно, будто пытались удержать само здание от окончательного разрушения. Айя поднималась следом за Дарвеном, и каждый шаг отдавался внутри неприятным напряжением. Замок давил не только магией, но и самой атмосферой — тишиной, темнотой, холодным воздухом, в котором слишком давно не было ничего живого.

Дарвен шёл впереди, не оглядываясь, будто действительно возвращался домой. И именно это раздражало сильнее всего. Он вырос здесь. Среди этой тьмы, среди этих стен, среди людей, которые, возможно, были ещё хуже самого замка. Мысль оказалась неприятной, но совсем не удивительной.

Когда они почти дошли до дверей, те открылись сами. Без слуг. Без приглашения. Тяжёлое чёрное дерево разошлось в стороны со скрипом, и на пороге показалась женщина.

Высокая, худая, с идеально прямой спиной и слишком холодным лицом для человека, встречающего собственного сына после долгого отсутствия. Тёмное платье подчёркивало бледность кожи, серебряные украшения на длинных пальцах тускло поблёскивали в свете факелов, а взгляд был таким тяжёлым и оценивающим, что Айя почувствовала раздражение почти мгновенно.

Рядом