Мрачное долго и счастливо - Ч. Л. Квам

— Всё будет хорошо, — пробормотал Финч, пока Айви семенила впереди нас, её шаги были быстры от волнения.

Её длинная лиственная грива тянулась следом, изгибаясь по лесной подстилке, словно она уже была его частью — словно принадлежала здесь.

Я вздрогнула от правильности этого.

Это был её настоящий дом.

Дикость, которой она жаждала. Открытый воздух, тёмно-зелёные тени, шепчущие листья и вьющиеся лозы.

И этот дикий мир нуждался в ней.

Каждая роща нуждается в нимфе, как каждая нимфа нуждается в роще.

Я цеплялась за руку Финча, желая, чтобы сказала «нет» этой затее. Или, вернее, чтобы мне не было так чертовски страшно.

— Ты её не потеряешь, — сказал Финч.

— А если потеряю?

— Тогда тебе нужно изменить своё представление о том, что такое потеря.

Я стиснула зубы.

— Ты имеешь в виду: отпустить её и быть счастливой, потому что счастлива она?

— Ты к этому придёшь, Ведьма. Обещаю. Но сегодня мы только навещаем рощу. Она побоится остаться здесь одна — так же, как ты побоишься её отпустить. Так что не волнуйся. Мы будем делать это постепенно.

— Надо было тебя убить, — пробормотала я, не имея этого в виду.

Ну, не совсем имея.

Финч поднёс наши сцепленные руки к губам и поцеловал мои костяшки.

— Ты справишься.

— Зло не может победить две силы добра, — пожаловалась я. — А именно с этим я имею дело. Ты и твоя неумолимая надежда, и Айви с её чистосердечной добротой.

— О, по-моему, ты победила, — сказал Финч, улыбаясь мне. — Ты бы променяла нас?

— Ни на что, — яростно сказала я. — Даже не пытайся меня оставить.

— Не посмею, — сказал он, и улыбка его стала шире. — Я слишком боюсь.

— Хорошо.

Мы продолжили путь по лесной тропе, пока деревья не скрылись за завесами плюща.

Лианы плюща опутали самые высокие стволы, превратив их в зелёные колонны. Лиственные пряди расползлись по лесной подстилке, устилая землю ковром. Солнечный свет сочился сквозь щели в лесном пологе, окрашивая листья в более яркий зелёный.

Айви шагнула в рощу, словно входя в храм: голова запрокинута в изумлении, длинные волосы смешиваются с дикими растениями плюща вокруг. Трудно было понять, где кончается нимфа и начинается лес.

Звонкий ручей радостного смеха вырвался из неё, и мои глаза защипало от слёз счастья и отчаяния.

Видеть её восторг было чудесно.

Но какой ценой для моего жадного сердца?

Солнечный свет мерцал на её бледно-зелёных конечностях. Она ходила от растения к растению, гладила листья, как-то с ними общаясь. Это было царство, в которое я не могла войти. Её собственный, личный мир, полный секретов, которых мне никогда не понять.

— Посмотри, как она счастлива, — выдавила я, голос был едва громче шёпота. Слёзы скатились по лицу, и я вытерла их. Меньше всего мне хотелось испортить Айви этот миг.

Финч сжал мою руку в знак поддержки.

— Это не единственное место, где она будет счастлива.

— Ты не можешь этого знать.

— Могу. Это просто твой страх говорит. Он не основан ни на чём реальном. Она тебя любит.

Но любит ли? Или просто никогда никого другого не имела?

Я никогда прежде не отпускала её, чтобы проверить, вернётся ли она.

Горло болело от неуверенности.

— Надеюсь, ты прав.

Следующие несколько часов Айви бродила среди растений, давших ей имя, её ступни утопали в листьях с каждым изящным шагом. Она никогда не выглядела красивее и спокойнее, и я поймала себя на том, что любуюсь тем, как естественно она освоилась в роще.

Дома, в башне, она часто нервничала со мной — возможно, потому что я редко соглашалась на её просьбы. Но здесь она была уверенной. Она не сомневалась в своей роли или важности.

Она чувствовала это.

Тогда я осознала, поражённая её прекрасной уверенностью, что хочу больше всего — даже больше, чем удерживать её навсегда, — видеть, как она расцветает.

Потому что я любила её.

Очень сильно.

Когда солнце опустилось ниже в небе, наш обед для пикника остался нетронутым в корзине. Красноватый свет окрасил листья, сменяя яркое золото дня.

Айви стояла, прижавшись лбом к увитому лианами стволу, глаза закрыты, поза безмятежна. И я была так тиха, как только возможно. Ждала. Просто ждала, чтобы увидеть, что она решит.

Наступил вечер, лес потемнел.

Наконец глаза Айви распахнулись, и она оглянулась вокруг с удивлённым выражением.

— О! Уже поздно! Нам пора возвращаться.

Моё сердце дрогнуло от облегчения, но я заставила себя сказать:

— Ты уверена? Ты хочешь вернуться?

Айви нахмурилась.

— Что ты имеешь в виду? Почему бы мне не хотеть?

— Я только хочу сказать… Я не хочу, чтобы ты чувствовала, что должна жить в башне. Если ты предпочла бы остаться в этой роще. Если она… — Я сглотнула. — Если она ощущается больше как дом.

Айви шагнула ко мне, и когда она была достаточно близко, положила руку мне на лоб, словно проверяя на лихорадку.

— Ксанта, ты ведёшь себя так странно. Я не могла бы жить здесь. Олли и Найтшейда убили бы совы, или лисы, или… ну, любое количество хищников.

— Ты права, — сказала я, смеясь, пока глаза наполнялись слезами. Я неловко шмыгнула носом, комок эмоций. — Я об этом не подумала.

— Да, и это было бы ужасно, — сказала Айви с дрожью. — Бедные Олли и Найтшейд — мы оставили их одних так надолго. Они, наверное, голодные и гадают, где мы. Пойдём домой, — добавила она, переплетая свои пальцы с моими. — По-моему, тебе тоже нужно поесть и отдохнуть. Ты, может, заболеваешь.

— Да, это хорошая мысль. — Мои губы сумели сложиться в дрожащую улыбку, и Айви улыбнулась в ответ.

— Спасибо, что привела меня сюда, — сказала она. — Мне очень понравилось. Больше, чем я могу выразить.

Моё сердце растаяло ещё немного.

— Я рада, что тебе понравилось. Ты можешь приходить сюда когда угодно.

— С тобой и Финчем?

— С нами или… одна, если хочешь. Когда почувствуешь себя готовой.

Айви оглянулась на рощу, её глаза задумчиво сузились. Затем она кивнула.

— Может, в конце концов.

— Хорошо, — сказала я. — Звучит отлично.

Мы снова двинулись по тропе — тропе, что вела к нашему дому, — Айви держала меня за одну руку, а Финч за другую.

Когда Финч встретил мой взгляд, он сиял от гордости.

Я вспыхнула под его взглядом. Я знала, почему он мной гордится. Как ни странно, я тоже собой гордилась. И была благодарна. Я не смогла бы сделать это