Королевство теней и пепла - Дж. Ф. Джонс

Она резко выпрямилась:

— Она не пришла, — слова низко пророкотали. — Должна была понять, что блокнот пропал. Прячется. Надо найти её.

— А нельзя было подождать до завтрака?

Мэл железной хваткой ухватила Рен за руку:

— Поймать, пока не сбежала.

— Ладно, ладно, — простонала Рен, но уступила; выудила украденный блокнот из-под кучи одежды на кровати.

С понятливым взглядом опустилась к волкам и подвела им к носам книгу.

Едва ноздри дрогнули, улавливая след, звери сорвались с места — выстрелили из комнаты, уводимые запахом.

Мэл и Рен бросились следом — две тени по коридорам замка, в погоне за правдой.

***

Клара быстро спускалась по винтовой лестнице — дыхание ровное, руки аккуратно спрятаны в складках платья, будто так удастся унять дрожь. На самых ранних утренних часах она обнаружила пропажу блокнота. Проклятье.

Это означало одно: ей снова придётся менять облик.

Воссоздавать себя требует времени — новое лицо, новая фигура, новая ложь. Мираж — тонкая работа, и первый облик всегда даётся дольше всего. Ей нужны часы, прежде чем она сможет сбросить это тело и незаметно соскользнуть в другое. До тех пор — только прятаться.

Хватило простой отговорки. Тихо шепнуть другой служанке о недомогании. С учётом того, что Веры уже не было, теперь и Клара «заболела» — скоро слуги начнут шептаться о хвори, что бродит среди них.

Она поспешила по узкому коридору мимо кухонь; в воздухе густо стояли запахи жареного мяса и свежего хлеба. За дверями гремели кастрюли о чугунные плиты, повара кричали, требуя живости. Этот хаос прикрывал её отступление, когда она потянулась к деревянной дверце у каменной стены.

Доска скрипнула, открывая крошечный, заброшенный сад — заросший, забытый. За ним тянулась высохшая, растрескавшаяся земля — пустырь, по которому давно никто не ходил, так что большинство и забыли о нём.

Той самой тропой она когда-то вводила ведьм в замок.

Теперь этой же тропой уйдёт сама.

Клара шагнула в сухой воздух; жар поднял запах пыли и выжженной травы. Дверь тихо щёлкнула за её спиной. Она выдохнула, позволила себе миг облегчения.

Рык рассёк тишину.

Тело застыло; она повернулась.

Два волка.

Оскалены, взгляды — жидкое серебро, тела пружинятся, готовы рвануть.

Клара подняла руки; пальцы дёрнулись, призывая единственную магию, которую она позволяла себе. Вокруг кончиков пополз зелёный дым — тёмный, извивающийся в сухом утреннем воздухе, как змеи.

Первый волк метнулся.

Клара скрутила пальцы и ударила прямо в грудь — всплеск силы отбросил зверя, он прокатился по земле и замер. Второй зарычал, подняв загривок; почва под лапами задрожала от удерживаемой ярости.

Он прыгнул следом, и Клара не замедлила. Ещё один жгут зелёного света — и лапы примерзли к земле толстой, блестящей коркой льда.

Она едва успела повернуться — первый уже встал и шёл на неё снова. Её сила поднялась, готовая сорваться, но замороженный волк рванулся и разорвал оковы.

Оба прыгнули разом.

Клара лишь успела вскрикнуть, когда их тяжесть вбила её в землю. Она отбивалась, магия свистела в воздухе, растягиваясь в яростный крещендо.

Свист перечеркнул всё.

Волки остановились.

Мгновенно отступили, пятясь, хоть взгляды оставались остры, тела — натянуты, ждали нового приказа.

За ворот платья ухватили рукой и рывком посадили её. Пыль осела. Над ней, в сиянии восхода, стояли Рен Уинтер и Мэл Блэкберн.

Клара выругалась сквозь зубы. Так близко. На миг она даже забыла, что всё ещё в облике Клары. Возможно — возможно — удастся обернуть это себе на пользу. Видели ли они, как она колдовала? Она была прикрыта садом, когда на неё напали волки. Они могли видеть лишь следы. Неужели боги разок оказались милостивы?

— Думаю, тебе есть что объяснить, Клара, — оскалилась Рен, сложив руки на груди.

Клара заставила себя задрожать; глаза — шире, взгляд — растерянный, пусть одышка сыграет на руку.

— Прекрати, — сказала Мэл. — У нас есть вопросы.

Клара разомкнула губы, сомкнула брови в идеальной непонятливости:

— Я не понимаю. Я шла в город, чтобы найти…

Что-то мягко стукнулось ей в живот.

Она опустила взгляд.

Чёрный блокнот.

Желудок скрутило.

Снаружи — изумлённый вздох, прыгающий между ними взгляд; внутри — ругательство. Если они поймут, как снять мираж, если сумеют прочесть то, что внутри…

— Зачем тебе блокнот под чарами? — спросила Рен.

Клара моргнула, выстраивая лицо в безупречное незнание:

— Чарами? Что это значит?

— Не строй дурочку, — прошипела Мэл, присев рядом и вцепившись в блокнот. — Мы знаем, что Вера — ведьма. Забавно, да? Сначала моя первая служанка оказалась ведьмой и пропала, и её сменяет вторая, у которой имеется книга, воняющая магией.

Мысли Клары лихорадочно перещёлкнулись.

Они не видели, как она колдовала.

Не видели.

Подавив улыбку, она сжалась и выдохнула торопливо:

— Я… я нашла его. Вера уронила.

— То есть он не твой?

Клара мотнула головой:

— Я хотела вернуть. Клянусь.

Мэл постучала пальцами по крышке, прикидывая:

— Что ж… В таком случае ты не будешь против, если я… — Она раскрыла блокнот.

И начала рвать страницы.

Клара взвилась прежде, чем подумала. Крик вырвался острый, рваный, словно Мэл рвала не бумагу, а её кожу.

Движения Мэл стихли. Она наклонила голову; медленная, знающая улыбка тронула губы:

— Хм. Реакция — что надо, верно, Рен? Особенно для той, кто просто «берёг» книжку для подруги.

— Это не моё, — выплюнула Клара, выравнивая дыхание. — Если я отдам испорченное, Вера решит, что виновата я.

— Забавно, — вмешалась Рен, — она даже не дрогнула, когда мы сказали, что Вера — ведьма. Значит, знала. Может, соучастница.

— Нет! — пискнула Клара, голос сорвался на отчаянный визг. — Я простая служанка, клянусь!

— Отлично, — сказала Мэл и резко поднялась, увлекая Клару с кресла. — Тогда отведёшь нас к Вере. Как только увидим её — свободна.

Клара замерла; вены залило паникой. Она могла отвлечь. Могла воспользоваться магией, перекроить облик, стать Верой, пока они моргнут.

Но они не спустят с неё глаз.

Можно — драться и бежать.

Или — признаться.

Сердце Клары бухало, пока она взвешивала.

Она никогда не хотела зла Мэл Блэкберн. Напротив. Хотела помочь. Но если открыться сейчас, а Мэл отдаст её драконийцам…

Последствия будут непростительны.

Клара позволила Мэл вести себя обратно — по полутёмным коридорам, вверх по винтовым маршам — к покоям виверианской принцессы. Их путь не привлёк ни взгляда: две особы крови и служанка при них — обычная картина. Никто не взглянул дважды. Никто не догадался, что за хрупкими шагами принцесс и послушной походкой служанки прячется нечто тёмное, опасное.

Мэл закрыла дверь мягким щелчком, отрезала мир. Плотно