Подменная невеста графа Мелихова - Лина Деева

— Извиниться? — неподдельно удивлённый Мелихов поставил чайник на стол и воззрился на меня.

— Я… — Весь день формулировала, формулировала, а как дошло до дела, все слова разбежались. — Я неправильно вас поняла. Точнее, надумала себе, чего нет, и сказала не подумав. Простите. Это ни к чему вас не обязывает, и вообще, у нас же контракт…

Я замолчала, вовремя удержав себя от глупости вроде «у нас контракт, он не предусматривает взаимно влюбляться». Заставила себя поднять взгляд на Мелихова, чувствуя себя висящей на волоске от… Чего? Подтверждения, что действительно навоображала всякого, хотя по факту между нами ничего нет, кроме фиктивного брака?

Ответный взгляд Мелихова был нечитаем до замирания сердца.

— Знаете, Екатерина, я не устаю поражаться вашему характеру, — медленно начал он. — Смелость, какую не у всякого мужчины встретишь, невероятная прямота и честность даже в самых неудобных вопросах. Там, где другая сделала бы вид, будто ничего не случилось, вы идёте на откровенность, чтобы уничтожить все недомолвки. Это достойно безоговорочного восхищения.

Подсластил пилюлю. Сейчас скажет «Но…», и мне останется всеми силами стараться не выдать своё разочарование. Пусть даже всё полностью предсказуемо.

— Единственное, что я не могу понять: почему вы решили, будто я смогу устоять перед столь завораживающим сочетанием хрупкости и силы?

Что? Он вернул мою фразу, но неужели…

А Мелихов, не иначе желая наверняка довести меня до сердечного приступа, опустился у кровати на одно колено и дрогнувшим голосом закончил:

— Вы верно сказали: мы начали с того, чем обычно заканчивается. Однако я безмерно благодарен Богу за то, что Он позволил нам пройти этот путь вспять. Я люблю вас, Катенька, и всей душой счастлив называть вас женой не по контракту, но по тому, что чувствую.

И тут меня накрыло. В носу защипало, глаза наполнились дурацкими слезами, и я самым идиотским образом всхлипнула. Немедленно спрятала лицо в ладонях, ругательски себя ругая: ну что ты за человек, Рина! Такое признание красивое, а ты ревёшь!

— Катенька! Что вы? Я сказал что-то не то?

Я немедленно замотала головой, отняла ладони от заплаканного лица.

— Нет-нет, это… Я… — Позорно шмыгнула носом и наконец-то выдала более или менее связное: — П-просто никогда не думала, что плакать от радости — это п-правда, а не красивая фраза. П-простите, так глупо…

— Вовсе нет, — твёрдо возразил Мелихов. Сел рядом со мной на кровать, бережно приобнял. — Плачь, сколько захочется, родная. А я постараюсь, чтобы это были последние слёзы в твоей жизни.

Тогда я с чистой совестью уткнулась носом ему в плечо и разрыдалась светлыми слезами счастья, буквально только что казавшегося абсолютно невозможным.

Эпилог

Сначала Георгий был против, чтобы на Семик я ехала в Кривоборье. Всё-таки на восьмом месяце трястись несколько вёрст в карете могло быть чревато. Однако я пусть мягко, но настояла на своём: это был мой долг перед Дуней и перед усадьбой — целебный источник ведь так и не забил.

— Возможно, он пересох в принципе, — напомнил мне муж. — Тот лозоходец, Данила, сказал ведь, что вода очень глубоко.

— Возможно, — хладнокровно кивнула я. — Но мы ничего не потеряем, если испробуем и такой способ вернуть воду.

И Георгий, прекрасно зная моё упрямство, всё же согласился на поездку.

Потому солнечным и тёплым днём в начале июня, я осторожно погрузилась в карету, и муж лично проконтролировал, что подушки обкладывают меня со всех сторон, как персиянскую царевну. В третий, наверное, по счёту раз осведомился, точно ли я хорошо себя чувствую и не передумала ли ехать. Я терпеливо повторила, что со мной всё прекрасно и ехать не передумала. На что Георгий подавил вздох, закрыл дверцу кареты и вскочил на коня. Раздалось его властное:

— Трогай! — и экипаж почти без рывка стронулся с места.

«Старается Тихон», — улыбнулась я. Откинулась на подушки и обратила ленивый взгляд на проплывавший за окном пейзаж.

Вот мы миновали ворота усадьбы, охраняемые неизменным Ермолаем, и двинулись дальше по знакомой дороге. Пока ещё не пыльной — лето только начиналось, и солнце не успело иссушить землю. По сторонам цвело и зеленело луговое разнотравье; в ярко-голубом небе важно плыли маленькие, плотно сбитые облачка. Георгий скакал рядом с каретой, периодически заглядывая ко мне: всё ли в порядке? Я благостно улыбалась в ответ, он ненадолго успокаивался, а после всё повторялось.

Когда карета проехала поворот на Катеринино, мои мысли переключились на деревенские дела. После того как «к власти» пришли мы с Георгием, жить крестьянам стало полегче — минимум потому, что мы не ставили целью выжимать из них последнюю копейку. Да, усадьба нуждалась в ремонте, местами капитальном (мавкино подтопление даром не прошло), однако послабления для обитателей Катеринино Георгий частично компенсировал доходами от родового Мелихово. Временная мера, которая позволяла волкам быть сытыми, овцам целыми, а нам с мужем носить почётное звание «добрых бар».

Последнему, кстати, помогли и рассказы перебравшихся в усадьбу семейств Демьяна и Луки. Осенью Кабанихины прислужники после всех задержек вернулись к барыне, за что получили такой разнос, после которого твёрдо решили воспользоваться моим предложением насчёт переезда в Катеринино. Собрали скарб, родных и, когда дороги подморозило, чтобы можно было проехать, перебрались в имение. С собой они, помимо вещей и страшилок о самодурстве прошлой барыни, привезли новость о том, что «барышня Лизавета брюхаты». Кабаниха, естественно, это всячески скрывала, да только от прислуги такое шило не утаишь. И хотя я до сих пор не испытывала к Лизе добрых чувств, не посочувствовать ей не могла.

А уже зимой письмо одного из сослуживцев Георгия принесло весть о женитьбе Дорохова.

— Как же? — изумилась я. — На ком?

Ожидала услышать имя какой-нибудь богатой невесты и потому с огромным изумлением узнала, что бравый гусар взял в жёны Елизавету Кабанскую.

«Ай да Кабаниха! — не без уважения подумала я. — Танк, а не тётка! Но как у неё получилось?»

И Георгий, мягко подталкиваемый моим любопытством, написал другому сослуживцу, чья супруга всегда была в курсе последних новостей. Оттуда мы и узнали, что надавить на Дорохова получилось через того самого дядюшку, который собирался оставить гусару приличное наследство. Как Кабаниха с ним договаривалась — тайна