Хозяйка волшебного озера - Ксения Винтер

— Госпожа Диана, — Хельга отвесила мне низкий поклон. — Окажите милость, возьмите этих сорванцов себе на службу. Совсем с ними сладу нет!

Я удивлённо покосилась на детей.

— Что они опять натворили? — спросила я.

— Влезли на конюшню и случайно выпустили лошадей, — вместо Хельги ответил Адалард. — Конюх вместе с пятью помощниками весь день их по округе собирал.

— Мы не специально! — тут же расстроено заявила Эльза. — Оно как-то само получилось…

Я с трудом смогла подавить улыбку.

— Я с ними не справляюсь, — призналась Хельга огорчённо. — У меня на кухне столько работы, когда мне за ними следить? Госпожа Диана, — она с мольбой посмотрела на меня. — Помогите, прошу вас. Только на вас одна надежда!

Ну, как я могла отказать отчаявшейся матери?

— Что ж, пожалуй, я вполне могу взять их себе в помощники, — решила я. — У меня как раз некому за храмом присматривать.

— Мы будем смотреть за вашим храмом? — в глазах Тео вспыхнул искренний восторг, а на лице Эльзы расцвела широкая улыбка.

— Будете, — кивнула я. — Но только при условии, что будете себя хорошо вести и во всём слушаться меня и Кэйли.

— Мы обещаем! — хором откликнулись дети.

— Спасибо, — поблагодарила меня Хельга, облегчённо вздохнув.

— Да не за что, — отмахнулась я. — Мне не в тягость.

После их ухода я поймала на себе задумчивый взгляд Адаларда.

— Что? — спросила я, немного насторожившись от столь повышенного внимания.

— Ты смогла завоевать их любовь и доверие за столь короткий срок, — заметил он. — Люди тянутся к тебе.

— В этом суть моих обязанностей здесь, — пожала я плечами, не вполне понимая, к чему он клонит.

— Мэрен была не такой. Она практически не общалась с людьми и держалась особняком. Её боялись и избегали.

«И снова Мэрен», — с сожалением подумала я.

— Она просто была другой, — сказала я. — Не лучше и не хуже меня, просто другой.

— Да, я знаю.

Адалард встал из-за стола, за которым сидел, подошёл ко мне — я как раз расположилась на диване, поставив ноги на спину мирно спящему Буно, — и бесцеремонно улёгся, устроив голову у меня на коленях, а ноги свесив с подлокотника.

Мои пальцы, будто живя собственной жизнью, тут же опустились на его макушку и начала нежно перебирать тёмные пряди.

— Я рад, что ты здесь, — заявил Адалард, мягко улыбнувшись. — Теперь я знаю, что такое счастье.

Моё сердце сладко защемило от этих простых слов.

— Я тоже, — тихо призналась я и, наклонившись, коснулась его губ нежным, практически целомудренным поцелуем.

Тогда я ещё не знала, что наша только-только наладившаяся тихая, размеренная жизнь разрушится уже буквально спустя шесть дней.

Время платить по счетам

Я была занята тем, что удерживала над пшеничным полем огромную тёмную тучу, из которой, как из ведра, сплошной стеной лил дождь (в последние дни стояла невыносимая жара, и крестьяне обратились ко мне с мольбой о спасении урожая), когда Зов Адаларда резко выдернул меня с поля и переместил в замок.

— Диана, — Адалард взволновано обратился ко мне, при этом выглядел так, словно находится на грани помешательства. — Мне нужна твоя помощь.

— Всё, что угодно, — не раздумывая, ответила я.

— Я получил письмо от Хродерика — он протянул мне лист бумаги. — Эир заболела. Он подозревает, что её отравили.

Я взяла письмо и быстро пробежала глазами по неровным строчкам, вычленяя подробности, которых, к сожалению, было совсем немного: Эир стало внезапно плохо, началась сильная лихорадка, однако её личный врач считает, что это не может быть банальной простудой.

От Адаларда я знала, что за время моего отсутствия его подопечная неожиданно сблизилась с Хродериком и, несмотря на солидную разницу в возрасте (целых семнадцать лет!) согласилась выйти за него замуж сразу после своего восемнадцатого дня рождения.

Хродрик же, зная о сложностях Эир с её мачехой, перебрался в дом невесты, чтобы следить за её безопасностью.

Но, видимо, всё же не уследил.

— Письмо шло до тебя несколько дней, — заметила я, быстро обдумывая ситуацию. — За это время её состояние наверняка ухудшилось.

— Ты ведь можешь перенести нас на побережье? — Адалард пристально посмотрел мне в глаза. — А я в облике дракона переправлю нас через море.

Звучало не очень безопасно. Тем более что если с Эир всё и правда настолько плохо, как пишет Хродрик, её придётся срочно доставить сюда, чтобы я могла хотя бы попытаться ей помочь. Но хватит ли Адаларду сил на подобное путешествие?

— Тебе может не хватить сил на перелёт, — озвучила я свои опасения. — Особенно если нам сразу же придётся возвращаться назад, да ещё и с Эир.

— Я поклялся её отцу, что буду защищать её, — с нажимом проговорил Адалард. — И я исполню эту клятву даже ценой своей жизни.

«Упрямец…» — обречённо подумала я.

Интересно, он хотя бы отдаёт себе отчёт, что в данной ситуации как раз его жизнь в наименьшей опасности? В отличие от моей.

— Хорошо, — сдалась я, понимая, что у нас нет времени на препирательства. — Во время полёта я буду поддерживать тебя своими божественными силами, пока они у меня есть.

— Это не обязательно… — попытался было возразить Адалард, но я его перебила.

— Это не обсуждается! — отрезала я.

После чего решительно подошла к Адаларду, обняла его за шею и притянула к себе, чтобы спустя мгновение мы оказались на пирсе.

Адалард тут же отошёл от меня на несколько шагов и, встрепенувшись, начал увеличиваться в размерах, принимая драконий облик.

За самим процессом трансформации наблюдать было не особо приятно, поэтому я перевела взгляд на безмятежную водную гладь, окрашенную золотистым светом заходящего солнца.

Моё сердце болезненно сжалось в тревоге. Я не сомневалась: пришло время расплаты, — и лишь надеялась, что Богиня заберёт только мою жизнь, а Эир продолжит жить.

Жизнь за жизнь

У Эир дела, и правда, были плохи.

Когда мы до неё добрались, девушка представляла собой просто жуткое зрелище: неимоверна худая, она напоминала скелет, обтянутый тонкой желтоватой кожей.

Не нужно было быть целителем, чтобы понимать: счёт идёт на минуты.

— Забирай нас, — даже не прикоснувшись к Эир, велела я Адаларду. — И мчись назад во весь опор.

Никто не стал задавать никаких вопросов. Хродрик бережно поднял на руки бесчувственное тело своей невесты и вышел вместе с нами во двор, где Адалард за считанные мгновения обернулся драконом и предельно аккуратно в одну лапу взял Эир,