Хозяйка тёмного эльфа - Элис Айт

На глаза попалась серебряная подставка на краю столика, на которую Кидат обычно складывал официальные приглашения и письма от других аристократических семей. Там уже собралась приличная стопка – я не проверяла их, наверное, всю последнюю неделю, если не дольше.

Несколько конвертов я отложила сразу – это были формальные приглашения на какие-то мелкие события, где меня на самом деле никто не ждал. Над четвертым я задумалась. Оно пришло от Элая.

Принц тоже обычно не высылал приглашений – все знали, что к нему можно прийти почти в любое время, и, если ты аристократ, тебя пропустят. Когда намечалось какой-нибудь крупное событие во дворце, его помощники все же отправляли приглашения, просто ради соблюдения приличий. Но вроде бы в ближайшее время никаких больших праздников нет…

Я развернула бумагу. Судя по идеально ровным строчкам и строгим формулировкам, писал все-таки помощник, однако звали меня на охоту. Элай относился к ней с презрением кабинетного ученого и устраивал только под давлением скучающей свиты. Что же изменилось сейчас?

Развлечение должно было состояться через несколько дней – можно успеть подготовиться. Поколебавшись, я положила бумагу на видное место, чтобы не забыть о ней и завтра подтвердить участие. Аштар, конечно, этого не одобрит, но кажется, все-таки пришла пора напомнить Элаю о наших хороших отношениях и о том, что я вернула ему проигранное поместье. От кого же еще узнавать о Хашиме, если не от его родного брата?

Глава 27

– Ик! – мужчина передо мной пьяно покачнулся на ногах и тут же схватился за рот.

Нет, не от смущения передо мной. Судя по зеленому виду лорда, его проблемы были посерьезнее этого.

Я устало подняла глаза к небу.

Солнце только поднималось над горами, а свита принца уже была пьяна. Или еще – зависит от того, как посмотреть.

Подготовка к охоте, по сути, началась вчера. Приглашенные к вечеру собрались в резиденции на Дворцовом холме и оттуда все вместе поехали за город, в королевский охотничий домик, возле которого простирался лес. Хотя «домиком» его тоже назвать получалось очень условно – здание, конечно, не могло сравниться размерами с дворцом, но вряд ли было сильно меньше моего поместья. Всю ночь аристократы пьянствовали на природе. Причем с таким старанием, что утром, когда пришла пора выезжать на собственно охоту в лес, большая часть не смогла встать с кроватей. Это если говорить о тех, кто вообще смог до них добраться.

Прекрасно зная, как проходят подобные увеселения, я приехала к охотничьему домику на рассвете. Конечно, существовала опасность, что после ночных возлияний никакая охота уже не состоится, потому что никто, включая принца, не будет в состоянии на нее выйти, но участвовать в попойке у меня совершенно точно не было желания.

Однако легконогая Сэйра, неуловимая богиня удачи, сегодня мне улыбалась. Как раз когда я, подходя к охотничьему домику, едва не столкнулась с перебравшим лордом, оттуда вышел Элай, одетый в шелковый кафтан на голое тело, свободные штаны и мягкие остроносые туфли. Щурясь, он взглянул на солнце.

– Возрадуемся же новому дню! – зычно воскликнул принц, уперев руки в бока. – Ну, дорогие гости, кто полон сил и составит мне компанию в преследовании богатой добычи?

В ответ прозвучал измученный стон. Почему-то из конюшни. Я мудро решила не проверять, что происходит внутри.

– А можно не так громко, ваше высочество? – страдальчески попросил только что встреченный мной лорд, который сейчас держался за стену и изо всех сил старался не упасть.

Элай засмеялся.

– Вот так охота закончилась, не начавшись. О, леди Мелевин! – он наконец заметил меня. – Жаль, вы не подъехали вечером. Ночью здесь было гораздо веселее, чем с утра.

– Не сомневаюсь, ваше высочество. Но я бы предпочла наблюдать за охотой прирожденных хищников, а не за поисками зеленого джинна на дне бутылки, – ответила я.

– Вы, как всегда, умеете подобрать красивые слова, – вздохнул принц. – Вам бы в поэты…

– Спасибо, я вполне неплохо себя чувствую и хозяйкой плантаций. В поэты лучше идти более чувствительным натурам.

– Это верно. Раз вы собрались на охоту, значит, кровью вас вряд ли смутишь… Но кажется, сегодня она отменяется, – радостно заметил Элай. – Ведь у нее не набралось участников!

– Трех достаточно, – раздался из дома знакомый голос, и на ступени рядом с принцем спустился Альго.

Если он и пил ночью, то от похмелья явно не страдал. Альго был уже собран, даже на поясе висела перевязь с мечом. Еще одну он держал в руках и сунул ее Элаю, мрачно глядя на него.

– Ну же, ваше высочество. Вы должны хоть изредка показываться простым подданным, и не только в нетрезвом виде. Так в Тайезе забудут, как выглядят драконы. Мелевин, – он мне поклонился. – Ты же присоединишься к охоте?

– Альго, – я тоже ограничилась простым кивком вместо приветствия. – Разумеется. Ради этого я сюда и приехала.

Он опять повернулся к принцу.

– Вот видите, компания есть. Пойду распоряжусь насчет лошадей. Мелевин, ты в паланкине, на своем коне или приказать оседлать для тебя какую-нибудь смирную лошадку?

– Прикажи, – согласилась я, при этом удивленно глядя на Элая.

Почему это вместо него командует кто-то другой, новый человек при дворе, да еще и не аристократ?

Альго направился к конюшне, а я подошла к принцу, который, морщась, смотрел ему вслед.

– Похоже, вы близко знакомы с моей нянькой, – неодобрительно сказал Элай. – Интересно, когда вы успели?

– Он был приятелем обоих моих старших братьев и помогал им с фехтованием, пока не покинул Тайез, чтобы снискать военной славы. А почему вы назвали его нянькой? Как я слышала, Альго вернулся ненадолго лишь для того, чтобы проведать родителей.

– Которых бросил на семь лет, да, – язвительно подметил он. – Если бы не мой брат, Альго о них и еще семь лет не вспоминал бы. Нет, он здесь потому, что отец, а на самом деле мой дорогой брат Хашим, который давно вкладывает свои мысли в голову отцу, беспокоится, что я плохо управляю Тайезом