Свидание со смертью - Келли Криг

— Почему ты не подождал, пока я вас познакомлю? — спросила Хелена, и ее голос звучал мягко, неуверенно и лишь едва уловимо упрекающе — к моему облегчению.

— Я пытался во всем разобраться сам, — ответил я, решив быть честным. — И я не думал, что ты все еще будешь здесь.

— Я… должна была остаться сегодня допоздна, — сказала она. — Было экстренное собрание. Насчет… насчет книгомобиля.

Ох. Черт. Книгомобиль. Я совсем забыл про эту рухлядь.

Я отвел взгляд, покосившись в сторону.

— А что не так с книгомобилем? — спросил Хантер. — Погодите. Что, они выяснили, кто его угнал и устроил на нем покатушки по трассе 71? Чувак, потребовалась вечность, чтобы расставить все эти книги по местам. Кто бы ни был этот псих, его надо засадить пожизненно.

— Совершенно согласен, — пробормотал я себе под нос.

— Нет, — произнесла Хелена, переводя взгляд с одного на другого. — Его коробка передач… скончалась.

— Стоп, — сказал Хантер. — Гас-Автобус того? Ого. Давно пора было. Эта штука была престарелым ископаемым.

Когда Хелена посмотрела на него в ответ, у Хантера глаза полезли на лоб.

— То есть… примите мои соболезнования?

— Нет, — коротко фыркнула Хелена, сдерживая смешок, — это… к лучшему. До нового года у нас появится новый. Судя по всему, пара спонсоров раскошелилась, да и в бюджете осталось достаточно на остаток суммы. В нем будут и отопление, и кондиционер, и новые ступеньки. Детям… он безумно понравится.

Пока она говорила, Хелена смотрела на меня, но я не мог заставить себя встретиться с ней взглядом. Помимо того факта, что, когда она стояла так близко, я не мог выбросить из головы то, как она выгибалась, стонала и дрожала подо мной меньше двадцати четырех часов назад, я не хотел, чтобы она догадалась, что я нанес визит этому корыту в один из прошлых вечеров между сбором душ.

У автобусов не было душ, но, как и у большинства вещей, работавших на энергии, у них была своя жизненная сила. А Гас был стар как мир.

Ей не нужно было садиться за руль этой развалюхи прямо сейчас, да и дети не заслуживали мерзнуть этой зимой в попытке добраться до книг. И, может быть, я рискнул, рассчитывая на то, что новый транспорт ей всё равно купят, но суть в том, что я хотел сократить количество потенциальных смертельных ловушек в жизни Хелены — пусть даже всего на одну.

— Так к чему вообще этот цирк? — спросил Хантер. — С какого перепугу меня затащили в эту серию шоу «Как Молли встретила Пита-лжеца»9? Я даже не знал, что у тебя есть парень, Харт. Не говоря уже о парне из актерского состава «Пропащих ребят».

— Хороший фильм, — заметил я. — Даже если он про вампиров. Удивлен, что ты его знаешь.

Парень оскорбленно фыркнул.

— Я бы бросил перчатку за это заявление, если бы, во-первых, у меня была перчатка, а во-вторых, была бы хоть какая-то уверенность, что у тебя найдется чем ответить.

— Хантер, — прервала его Хелена. — Смер…, я имею в виду, мы хотели зайти и спросить тебя о том парне, который, по твоим словам, попросил отложить ту книгу до того, как я пришла ее искать. Кажется, мы знаем, кто это, но не уверены. Ты ведь общался с ним? И ты говорил, что он показался тебе… странным?

— С чего бы? — спросил парень, снова окинув меня взглядом с ног до головы. — На него что, открыли охоту?

— Я просто хочу с ним поговорить, — сказал я.

— Поговорить, — повторил Хантер, слегка приподняв брови. — Знаешь, раньше в ходу были такие термины, как «мочить» и «убрать». Сейчас чаще услышишь «ликвидировать» и «обнулить», но «поговорить» — это что-то новенькое.

— Смерть никого не собирается ликвидировать, — поспешно заверила Хелена. — Он просто… хочет сделать новую татуировку. С изображением… своего тезки. Мрачного Жнеца. И… этот парень вполне может оказаться тем мастером, которого мы ищем. Он… специализируется на татуировках с жнецами.

Я хмуро посмотрел на Хелену. Какая же она все-таки паршивая лгунья.

— Новая татуировка, — пробормотал Хантер, снова прищурившись. — И куда, черт побери, ты ее собираешься набить? — Он быстро поднял руку. — Знаешь что? Не отвечай.

— Пожалуйста, Хантер, — взмолилась Хелена, — нам очень важно установить личность этого человека. Просто… не мог бы ты описать, как он выглядел?

— Да нормально он выглядел, — пожал плечами Хантер. — Как обычный… старый хрыч.

— Старый хрыч? — переспросила Хелена, бросив на меня быстрый взгляд, а затем снова переведя внимание на Хантера. — Я… Ты же говорил, что он странный.

— Ну да, — подтвердил Хантер. — В смысле, вел себя странно.

— У него была борода? — спросил я, сразу вспомнив Йохана — единственного «старика», которого я вообще знал. — Длинная?

— Как у Гэндальфа? — добавила Хелена.

— Не, — отмахнулся парень, — короткая. Как у Оби-Ван Кеноби.

Я склонил голову набок, и мое хмурое выражение лица стало еще мрачнее. Среди моих знакомых — будь то друзья или враги — не было никого, кто подходил бы под это описание. По крайней мере… до сегодняшнего утра. Впрочем, это наверняка просто совпадение.

— Он что-нибудь говорил? — спросил я.

— Что-нибудь из ряда вон выходящее? — подхватила Хелена.

— Ага, я об этом и толкую, — сказал Хантер. — Он дал мне записку по Дьюи и спросил, смогу ли я достать эту книгу. Сказал, что она ему нужна, потому что он собирается умереть в Айдахо.

— Что? — рявкнул я, и по моей спине пробежал самый настоящий холодок.

— Хантер, это бред сумасшедшего, — запротестовала Хелена. — Почему ты не позвал охрану?

— Потому что! — возмущенно развел он руками. — На случай, если вы забыли, это бесплатная публичная библиотека. И напомню вам, что на взрослой стороне этого вымощенного книгами ада всё обстоит куда суровее. Если бы я дергал охрану каждый раз, когда какой-нибудь странный посетитель говорит мне глупости, Рик, наверное, приставил бы ко мне личного охранника. А у меня и так хватает проблем с тем, что он дышит мне в затылок из-за наушников, графика, микроменеджмента моей техники расстановки книг — да, у меня есть своя техника! — и его зависти к чужим залысинам.

— Честно говоря, справедливо, — согласилась Хелена, заглядывая мне в лицо. Но мое беспокойство, должно быть, отразилось на моем лице, потому что она встревоженно нахмурилась. — Смерть?

— Мне нужно идти, — бросил я ей, возвращая книгу, которую она автоматически подхватила.

— Подожди, — окликнула она. — Что? Куда?

Назад в Священные Чертоги с моим уловом душ — одну из которых, судя по всему, придется извлечь и попытаться допросить. Потому что всё это не имело никакого смысла.

Я пришел сюда, будучи уверенным, что этот