Связанные кровью - Ребекка Сайдлер

Нет никого, кому я доверял бы больше.

Я останавливаю очередной вздох. Я понимаю, почему она так упорствует. То, что с ней произошло, на моей территории стало бы преступлением, караемым смертной казнью. Но это случилось не здесь. Ее шрамы, спрятанные под шелковыми рукавами, остаются напоминанием. Амрита не позволит, чтобы это повторилось.

Если бы кто-то другой посмотрел на меня так, как она сейчас, я бы вырвал у него сердце прежде, чем он успел бы моргнуть. Но Амрита – заместитель, которого я выбрал лично, и после всех этих лет я испытываю к ней слабость. Она вот уже многие годы терпеливо разбирается с почти ежедневными докладами о том, какой хаос мои дети устраивают друг другу. Жалкое, утомительное дело.

Тем более, я не хочу больше пятен крови на этой винтажной футболке из турне группы The Whole Shebang, на чей концерт нелегко попасть. Надеюсь, уксус поможет отстирать кровь с воротника.

– И? – Она старается разговорить меня, поддразнивая. Ее глаза становятся озорными. – Что думаешь?

Трое вампиров из Совета склоняются ближе, чтобы не пропустить мой ответ. Они здесь больше для шоу – им важно чувствовать себя частью придворных сплетен. Это помогает сдерживать их от бунта. Раз в месяц я собираю всех за поздним завтраком и делаю вид, что позволяю им влиять на управление Двором, пока они в очередной раз жалуются на моих детей. Иногда я даже делаю вид, что слушаю. К счастью, этого всегда хватало, чтобы держать старейших на коротком поводке. Мне неприятно это говорить, но я до сих пор не знаю их имен.

Амрита, потирая переносицу, усмехается. Она редко ловит меня на невнимательности. Я рычу – и ее торжествующая улыбка тут же исчезает. Остальные вампиры отскакивают от меня, и я награждаю их злобным оскалом, удлиняя клыки. Иногда полезно напомнить, кто здесь хозяин. Пусть я и самый цивилизованный герцог, для древнего вампира бываю слишком мягок.

– Думаешь что? – спрашиваю я, вытирая кровь с рук платком.

Она хрустит костяшками пальцев, опирается на стол и наклоняется так, что между нами остаются считаные дюймы:

– Твои сын и дочь ведут войну за территории, которые не принадлежат ни одному из них. А раз ты пока не собираешься уходить в отставку, самое время выбрать компаньона. И кстати, не пора ли уже попрощаться с прозвищем «Бессмертный Отшельник»?

В выборе магического партнера нет и не должно быть никакой романтики. Я не иду в агентство в поисках любви. Я не понимаю, зачем мы вообще выбрали термин «компаньон» вместо, скажем, «магический дипломат», но что есть – то есть.

Мне нравится быть бессмертным отшельником. Мне нравится одиночество. Обычно все, кто становится мне близок, либо умирают, либо превращаются в чудовищ. Именно поэтому меня окружают только те вампиры, которые уже были сломлены задолго до нашей встречи. Стон вырывается из моих губ.

Амрита с оскорбленным видом скрещивает руки на груди:

– Ваша светлость, пора подчиниться закону.

– Не надо мне цитировать магические законы. Я сам помогал их писать, – отвечаю я.

Маги живут с уверенностью, что они – лучшее, что существует в этом мире. Хотя их жизнь далеко не вечна. Даже так называемые долгожители редко дотягивают до двухсот пятидесяти лет. Если, конечно, не жульничают и не подмешивают в зелья каплю свежей вампирской крови. Они надменны и самоуверенны, хотя и близко не заслужили этого. Возможно, их бы уже давно не было на свете, если бы я не вмешался в Кровавые Войны.

Но действительно ли я хочу, чтобы в моей ванной, в поезде или в любимом кафе Портефлоре появлялись незнакомые ведьмы, мечтающие вскарабкаться вверх по социальной лестнице? Я уверен, они умны. Но им не хватает ни дисциплины, ни той подготовки, которой я требую от всех, кто входит в мой ближний круг.

– Я не прошу тебя найти нового друга, – добавляет Амрита. – Просто защити неприкосновенность нашего Двора.

Я встаю, рыча. Остальные советники вздрагивают и поднимаются вместе со мной.

– Прекрасно! – кричит она, вскидывая руки. – Тогда пусть Изобель продолжает опустошать твои центры крови, а Фрэнсис собирает сердца ее детей. Твоих внуков. Интересно, где же он научился вырывать сердца? – шипит Амрита.

У моих детей совсем нет воображения.

– Через шесть месяцев это перестанет иметь значение, потому что Фрэнсис вступит в права наследника. И я уверена, он не станет утруждать себя поддержанием мира.

Признавать это тяжело, но она права. Я снова и снова перечитывал свои старые дневники в поисках способа, которым уже когда-то спас себя и Двор. Но мои дети никогда прежде не сражались друг с другом. Вот и ответ, почему за всю свою долгую жизнь я создал только двух вампиров. Это слишком больно – наблюдать, как они теряют свою человечность, все то, что делало их такими прекрасными. Я сожалею об этом каждый день.

Ирония в том, что я бы с радостью отошел от всех дел. Наслаждался бы своим садом, вырезал бы музыкальные инструменты и пил столько кофе, обжаренного на воздухе, сколько выдержит мое древнее тело. Но, увы, я не могу доверить свое королевство и две тысячи лет тяжелого труда ни Фрэнсису, ни Изобель. Они спалят все дотла меньше чем за год. Скорее всего, начнут новую войну с магами, и снова прольется кровь невинных – людей, которые, к слову, нужны нам живыми. К тому же людей гораздо больше, чем вампиров и магов, вместе взятых, и, они вполне способны создать оружие, которого стоит опасаться даже чудовищам.

В последнюю войну между магами и вампирами люди узнали о нас, и мы были вынуждены выйти из тени. Было приятно наконец перестать скрываться, но я не думаю, что во второй раз все закончится так же мирно. Людям не стоит знать, насколько мы чудовищны.

– Лиам, прошу тебя, – говорит Морган с отчаянием. – Я и мой отряд больше не выдержим. Мне нужен отдых. Почему бы тебе просто не съездить туда? Посмотришь, вдруг найдется маг, которого ты хотя бы не захочешь немедленно убить. Кто-то, кого ты сочтешь сносным?

– Если они сочтут тебя сносным, – бормочет Амрита достаточно громко, чтобы ее услышали все. – Морган прав, – добавляет она вслух. – Эстерли находится за Портефлоре, ехать всего пару часов. Они обучают магов – те знают, как вести себя при вампирском дворе и чего ожидать. Это одно из немногих агентств, где тренируют и мужчин, если вдруг ты предпочтешь