Невеста безумного тирана: Спасти злодея. Книга 1 - Валентина Зайцева

казнями, увлекался созданием ядов и противоядий. Я часто прислуживала ему в боковом зале, пропахшем серой и сухими травами, пока он с пугающим азартом возился с ретортами. Он никогда не скрывал от меня формулы — вероятно, считал меня слишком глупой или слишком преданной, чтобы я могла ими воспользоваться.

Среди них был один состав со странным, почти театральным эффектом. После него человек выглядел безнадежно, тяжело больным: смертельная слабость, восковая бледность, едва заметное, прерывистое дыхание. Словно ты уже одной ногой стоишь в могиле и даже успел там обустроиться, но при этом твоей жизни абсолютно ничего не угрожает. Каллум, с присущим ему «гуманизмом», проверял этот яд на мне, чтобы посмотреть, как быстро побледнеют мои щеки.

Если отец и брат выпьют это, они смогут использовать «внезапную болезнь» как весомый повод, чтобы отказаться от похода! Император не отправит на фронт двух генералов, которые не могут даже ложку удержать.

Я вскочила с кровати, чувствуя прилив адреналина.

— Марта, бумагу и чернила! Живо!

Благодаря своей цепкой памяти, я за несколько минут восстановила сложный рецепт из двадцати ингредиентов. Каждая закорючка была важна. Отец — человек чести до мозга костей, он бы никогда не согласился на такой позорный обман, даже ради спасения жизни. Значит, я должна действовать как истинная ученица Регента: тайно, коварно и эффективно.

Два дня мои самые доверенные слуги, привыкшие к моим странным поручениям, сбивались с ног, скупая компоненты в разных концах города, чтобы не вызвать подозрений. Почти всё было готово, в ступке уже томилась сероватая пыльца, кроме одного решающего элемента: «Аромата Девятой Бездны». Никто в респектабельных столичных аптеках даже не слышал такого пафосного названия.

— Это невозможно. Я точно помню этот запах — сладковатый, с оттенком гнили и старого вина. Я точно помню название на флаконе, — бормотала я, в десятый раз проверяя список под мерцание догорающей свечи.

Раз Каллум достал его, значит, он существует в природе. Но где его искать честной девушке, чей максимум экстрима — прогулка в саду без шали?

В этот момент дверь распахнулась, и слуга торжественно доложил: — Госпожа, прибыла графиня Беатрис из высокого дома Танмарк.

Я замерла на мгновение, лихорадочно соображая, прежде чем вспомнила, кто это. В комнату, словно вихрь, ворвалась девушка в ярко-красном дорожном костюме, пахнущая ветром и авантюрой.

— Элли! Я слышала, ты снова слегла и почти отошла в мир иной. Тебе уже лучше или ты просто решила красиво побледнеть к осеннему сезону?

Беатрис. Моя единственная и самая верная подруга юности. В прошлой жизни, когда небо рухнуло на мою голову и семья пала, она была одной из немногих, кто не побоялся рискнуть репутацией и поддерживал меня отчаянными, полными гнева письмами.

— О чём ты так сосредоточенно задумалась, что даже не заметила моего триумфального появления? — Беатрис бесцеремонно выхватила исписанный листок со стола. — «Пыльца северного мака»? Ого, звучит как название для очень плохой специи или очень хорошего проклятия. Зачем тебе это, Элли? Решила отравить своего лечащего врача?

— Мне нужно это средство, чтобы спасти одного очень упрямого человека, — вздохнула я, забирая список обратно. — Но ни в одной приличной аптеке города его нет. Аптекари крестятся при одном упоминании.

Беатрис хитро прищурилась, и в её глазах заплясали искорки, которые не сулили ничего доброго моему спокойствию.

— Есть одно место, где это точно может быть. Там торгуют даже слезами девственниц и пылью со звезд. Но… такая нежная, эфирная леди, как ты, не может туда пойти. Твои кружева просто не выдержат местной атмосферы.

— Что это за место? Говори сейчас же, Беатрис! — я вцепилась в её рукав.

— Обитель Желаний, — прошептала она мне на самое ухо, и от её дыхания по коже пробежал холодок. — Место под землей, где исполняются любые, даже самые грязные прихоти.

Я вздрогнула. Обитель Желаний. Тайный, пропитанный пороком подпольный город под сияющим Остерхольдом. Там, где жизнь человека стоит дешевле порции дешевого эля, где процветают запретные удовольствия, проводятся кровавые дуэли без правил и шумят рынки, на которых торгуют всем тем, что категорически не выносит солнечного света.

Моя благородная семья всегда запрещала мне даже смотреть в сторону тех кварталов, где находились входы в этот притон. Считалось, что приличная девушка может лишиться чести, просто вдохнув воздух оттуда. Но сейчас у меня не было выбора. Если за спасение семьи нужно спуститься в ад — что ж, я там уже была, и у его хозяина был очень придирчивый вкус в одежде. Люди, живущие там, были порождением самой тьмы, но именно тьма сейчас была моим единственным союзником.

Глава 4

Элара Валериус

Единственное, что я помнила об Обители Желаний из прошлой жизни, — это великий пожар в девятый год Эпохи Ледяной Змеи, когда этот подземный вертеп превратился в настоящий ад. В то время я была заперта в боковом флигеле поместья Торнов. Даже через полгорода я видела, как пламя окрашивает ночное небо в кроваво-красный цвет, словно кто-то перевернул чашу с густым вином над горизонтом. Крики мечущихся в панике людей, казалось, доносились даже до моих окон, переплетаясь с воем ветра. Никто не знал, как начался пожар, знали лишь одно: с той ночи Обители Желаний больше не существовало. Глядя на это зарево тогда, я иронично думала, что небеса просто решили провести генеральную уборку в самом грязном углу империи.

Моё сердце колебалось, выстукивая тревожный ритм. День, когда отец и брат должны были выступить в поход, неумолимо приближался, и чёрный рынок в Обители Желаний оставался моей последней надеждой.

Я не могла доверить это дело никому другому — слуги слишком болтливы, а цена ошибки пахла свежевырытой могилой. Я взглянула на Беатрис, которая меланхолично жевала сочную грушу, пачкая соком пальцы, и заговорщически подмигнула: — Ты поможешь мне кое в чём?

Через полчаса я незаметно выскользнула из дома, кутаясь в дорожный плащ, взяла с собой двоих верных, немногословных гвардейцев и благополучно забралась в карету, присланную из дома Танмарк. Экипаж, тяжело покачиваясь на ухабах, покатился в сторону тайных, проклятых богом кварталов Остерхольда.

— Вот, мы должны это надеть, — Беатрис выудила откуда-то две вуали: одну вызывающе алую, как свежая рана, и вторую простую, цвета небелёного льна.

Она протянула мне скромную вуаль и пояснила, поправляя складки своего платья.

— В Обители Желаний свои правила. Туда часто приходят знатные господа, которые боятся, что их пороки станут достоянием общественности и испортят им завтрак. Чтобы не возникло лишних проблем, все носят маски или скрывают лица. Это место, где твоё имя