Невеста короля наг - Александра Вячеславовна Миронова

— Я… не могу знать замысел божеств. Я лишь выступаю посредником между миром духов и миром людей. С тех пор, как предыдущий король наг был скован камнем, баланс нарушен. Новый змеиный правитель хочет восстановить порядок, но для этого нам нужно завоевать его благосклонность.

Жрец поклонился королю в пол, тот вздохнул и сказал:

— Ну, хорошо… И что ты предлагаешь? Что может порадовать нового короля наг и сменить его гнев на милость? Преподнести ему богатства? Кровавую жертву?

— По старинной традиции мы должны принести ему в дар жрицу Воды, — пояснил жрец. — Она должна быть рожденной в год и час Змеи. Я уже сверился по гороскопам, на сегодняшний момент у нас есть четыре подходящих девушки. Одна из них — моя дочь, еще одна… дочь королевского советника.

— Но дочь королевского советника с детства обещана клану Гаруды, — нахмурился король. — Нужно ли ее выдвигать в претендентки?

Жрец подумал над его вопросом, потом ответил:

— Для начала мы должны провести ритуал допущения — король наг сам сделает выбор, какая девушка ему больше всего понравится, а затем начнем подготовку к ритуалу дарения и нисхождения дождя. Что насчет дочери королевского советника… Не будем выдвигать ее в претендентки, чтобы не нарушать обет с кланом Гаруды, но она, как жрица, всё равно должна присутствовать на ритуале.

Король дал добро.

Верховный жрец вернулся к себе домой и обрадовал одну из дочерей:

— Тебе была оказана великая честь, Плойрун. Из трех претенденток ты — самая подходящая для выбора короля наг и по возрасту, и по качествам, и по знаниям. Это величайшая жертва, но одновременно и величайшая заслуга для твоей семьи.

Девушка сделала глубокий поклон в ноги отца.

— Спасибо, отец, я никогда не подведу нашу семью… — сказала она, а потом, чуть помедлив, спросила: — А что насчет Маюрин? Она же родилась в тот же год и час, что и я.

— Ты же знаешь, что Маюрин уже занята, — ответил жрец. — Тебе не о чем беспокоиться.

Ритуал допущения было решено провести на рассвете у реки. По древнему обычаю король наг не принимал дары вслепую и сам выбирал, чью жизнь он примет под свою опеку.

На берегу Меконга выстроились три девушки, чьи судьбы свели звезды, все они родились под покровительством Змеи, но принадлежали разным двенадцатилетним циклам: первая — еще дитя, вторая — уже отзвук прошлого, и только Плойрун являлась золотой серединой. Они были облачены в голубые одеяния и стояли с опущенными глазами, дрожа от страха и благоговения. В стороне читал мантры шаман, были воскурены благовония и усыпаны цветы. Король и верховный жрец наблюдали за ритуалом из шатра. Дочь королевского советника стояла поодаль с другими жрицами храма, которые не подходили для ритуала.

Вдруг воды реки всколыхнулись, но вместо самого короля наг была послана его прислужница — обычная змея, которая должна была донести его волю. Она выползла на берег, медленно обползла трех претенденток и задержалась на каждой из них, оценивая и выбирая по каким-то невидимым признакам.

Сердце Плойрун зашло ходуном. Она являлась идеальной кандидаткой. Посланница короля наг ведь не могла не выбрать ее?..

Однако змею как будто что-то не устроило. Она замерла, подняла голову, словно принюхиваясь к воздуху, и вдруг резко изменила направление, устремившись к другим храмовым жрицам, а потом… обвилась вокруг ноги Маюрин.

Взгляд Плойрун, полный прежде уверенности, померк, и ее губы дрогнули. Она почувствовала, будто испытала публичное унижение, и место, которое, как ей казалось, было предопределено, у нее бессовестно украли.

В тот миг равновесие, казавшееся незыблемым, дало первую трещину.

* * *

Таиса долго молчала на предложение Ниры, обдумывая его — оно легло на нее тяжелым, холодным слоем, словно влажный туман, от которого невозможно было отмахнуться.

— Этот ритуал… — наконец заговорила Таиса. — Он ведь не опасен?

Нира не стала сразу отрицать.

— Любая попытка заглянуть в прошлое несет риск, — уклончиво ответила она. — Я не собираюсь настаивать или подвергать тебя опасности. Просто подумала, что ты захочешь узнать о своей прошлой жизни.

— Но почему ты думаешь… что это была я? — с сомнением в голосе спросила Таиса.

— Я лишь предположила, — честно сказала Нира.

— А почему… Накарат мне об этом ничего не сказал? О другой жрице. Почему он не выбрал ее? — в смятении завалила Таиса вопросами девушку.

— Ох… — вздохнула Нира, не ожидав такого потока. — Просто… Накарат с самого начала выбрал меня. Для него не существовало других девушек. Думаю, он даже не помнит о других претендентках… Мне очень жаль.

Таиса часто заморгала, пытаясь переварить новую информацию. На мгновение внутри пронеслась ревностная обида: Накарат говорил, что у него не было других женщин, а теперь, как оказалось, были целые претендентки, о которых он бессовестно забыл!

— Но когда мы были с Накаратом у озера и у водопада… я ничего не смогла вспомнить, — поделилась своей тревогой Таиса. — Откуда ты знаешь ритуал, о котором не знает он?

— Я же была жрицей Воды и немного помню о старинных обрядах, — пояснила Нира, выдержала паузу, а потом поинтересовалась: — А ты… совсем ничего не вспомнила? Хоть что-нибудь, что указывало бы, кем ты была?

— Нет… — Таиса покачала головой. — Я видела только какие-то силуэты… Ах, да. Я видела тебя и рядом с тобой… какую-то девушку.

Нира изменилась в лице и высказала вслух свою догадку:

— Так может, это и был ответ? Значит, ты все-таки была кем-то из моего окружения.

Таиса чувствовала себя обескураженной.

— А если… — Ее голос дрогнул. — Если я узнаю то, чего не хочу знать?

— По крайней мере, ты удостоверишься наверняка и… — Нира мягко посмотрела на нее с небольшим сожалением во взгляде, — перестанешь ждать.

Ее слова тяжело осели на сердце девушки. Поразмыслив еще немного, взвешивая все «за» и «против, и, в конечном счете, не в силах вынести этого подвешенного состояния, Таиса выдохнула:

— Хорошо. Давай попробуем.

После уроков машина Ниры ждала Таису у ее домика. И, конечно же, это не могло обойти внимание Вирая.

— Ты куда-то собралась? — спросил он, приподняв одну бровь. — Сразу после выздоровления? Да еще… с этой девушкой?

«И почему это похоже на допрос?» — вздохнула про себя Таиса, но не смогла скрыть свое тревожное состояние.

— Я ненадолго… Мы с ней просто поговорим.

— С ней? Поговоришь? — переспросил Вирай, видя, что Таиса была напряжена. — Будете делить между собой покровителя?

— Ох, всё совсем не так… — попыталась возразить девушка, но поймала себя на мысли, что была не в настроении спорить и что-то доказывать. —