Тотем - Шерил Винд

* * *

Густые сумерки спустились над лесом, но в лагере не стало тише и спокойнее. Дневные дела сменяли вечерние. Жизнь здесь текла будто горная река – бурно закручиваясь на поворотах, ударяясь о выточенные камни с такой силой, что могла сдвинуть их по весне, когда сойдёт первая шапка снега и начнёт таять лёд. У костра молодой парень ловко и умело плёл корзинку для рыбы; здесь же, не тратя времени, готовили ужин. Огромного размера казан дымился и дразнил ароматами трав и мяса. Кашевар казался Визэру шаманом, который, имея скудный запас еды, околдовывал урчащее нутро каждого, чтобы оно, получив лишь горсть пищи, не страдало от голода.

Лагерь жил и не затухал. Многие деревни чахли от мора и голода, принесённых войнами. Даже в деревне, где жил сам Визэр, голос войны с каждым днём звучал всё громче и громче. Рассерженные духи бродили по лесам в поисках жертвы и тенями подбирались к домам, где утратили веру. Покровительство Зверя слабло с каждым днём.

Визэр коснулся оберега на шее и бросил взгляд в сторону одинокого шатра. Кайра так и не показалась. Теперь медведь не сомневался, что это была она. Рыжая девица, которую он так хотел спасти из лап росомахи, выросла, обрела дом и союзников. Но была ли она счастлива и свободна по-настоящему? Он не помнил радости в её глазах. Не помнил, когда в последний раз их янтарь искрился, несмотря на солнце, скрытое за тучами.

Бой барабанов отвлёк его.

– Что происходит? – забеспокоилась Лаогера, оглядываясь, и подтянула сына ближе к себе.

– На нас напали? – Миттэ с тревогой посмотрел на взрослых, ища у них поддержки и защиты.

Рианн держалась ближе к Визэру, но не позволяла себе жаться к нему, прятаться за его спину или хватать за рукав, будто маленькая.

Визэр нахмурился, всматриваясь в густую сень деревьев. Он увидел огни, что приближались к лагерю Вейлихоо, и пожалел, что отдал оружие лису – сейчас оно пригодилось бы ему больше, чем обещание мира и благих намерений. Волков этим не остановить.

– Нет, – вмешался в их разговор Баэд. Скрестив руки на груди, лис стоял недалеко от медведей и смотрел перед собой – на окраину лагеря, ристалище, где днём воины тренировались в мастерстве владения мечом и луком. Лисы медленно собирались у него, кто успел закончить со своими делами или хотел увидеть, что же происходит. – Ведут невесту Зверя.

Трубя в рог, из лесу вышла женщина, одетая в рыжие шкуры. Бубенчики и обереги на мягкой шапке с лисьим хвостом размеренно покачивались и звенели в такт её шагам. Она не просто шла, а танцевала, то высоко вскидывая ноги, то руки, то крутилась волчком, едва не касаясь подолом платья земли, и враз замирала, вновь трубя в рог. Она танцевала так отчаянно и яростно, что сила её духа выплёскивалась в мир с каждым шагом шаманки. Визэр раньше никогда не видел шаманов лисов и мало что знал об их традициях.

На голове шаманки белых волос было больше, чем рыжих. Её кожа утратила упругость и блеск юности, но дух её был молод и силён, а в глазах читалась мудрость прожитых лет.

Танцуя, она входила в центр ристалища, пока вокруг неё, показываясь из леса двумя ровными рядами, не выстроились лисы с зажжёнными факелами. Они замерли кругом возле неё, освещая факелами ристалище. Замыкая этот круг, из лесу вышли люди с двумя барабанами, туго обтянутыми кожей. Они били по ним ладонями в такт шагам шаманки, и гул в лагере нарастал, усиленный топотом лисов, пока шаманка, словно обезумев, сыпала на землю соль, рисуя защитный круг, крутясь, вбивая снег в землю мягким сапогом. Шаманка вскинула руки, и рисунок на земле вспыхнул оранжевым пламенем, выпуская снопы искр и сизый дымок. Лисья морда тотемного Зверя показалась из дыма, блеснув глазами-искрами, но никто не испугался его грозного вида. Шаманка затрубила в рог в последний раз и так низко наклонилась к земле, словно легла на неё грудью. Голова её, склонённая, смотрела в сторону леса. Пламя погасло, и дым развеялся.

Всё стихло.

Визэру казалось, что ничего не происходит. В лесу было темно и так же бесшумно. Он заметил слабое движение за деревьями, а потом увидел, как, ступая босыми ногами по снегу, к ним выходит девушка. Браслеты на её ноге позвякивали под каждый шаг. Визэр никогда не видел невесту лисов, но понял, что это она – одетая в яркое красное платье, расшитое горящими по осени листьями клёна, с головой, покрытой тонким, будто паутина, платком. Она прошла в круг, остановилась напротив преклонённой шаманки, и та поднялась, затянув слова песни. Её хриплый голос звучал громко, разносясь над лагерем лисов. Тонкие пальцы шаманки тронули покрытый лоб невесты, начертив на нём знак защиты, и надели на шею девушки красные бусы – на каждой из бусин был свой символ, суливший невесте лучшую жизнь.

Песню шаманки подхватил один из барабанщиков, и его ладонь вновь ударила по инструменту. За ним слова повторил другой и тоже хлопнул по барабану. Все лисы вторили им, затянув песню. Они пели, пока в круг не вышли мужчины – два молодых и крепких лиса. Воины. Визэр увидел в их руках лёгкие мечи – такие, какие ковали только лисы. Эти мечи пели в воздухе и будто бы танцевали. Такие же лёгкие, изворотливые, хитрые и опасные, как и их хозяева.

Воины, облачённые лишь в лёгкие доспехи, встали друг напротив друга и сошлись в поединке, когда бой барабанов оборвался тишиной. Невеста с шаманкой обе сели на землю, скрестив ноги, и ждали конца сражения.

– Почему они бьются друг с другом? – удивлённо спросил Миттэ, дёргая Визэра за край кафтана.

– У лисов так принято, – ответил за него Баэд, – чтобы вдова не оставалась одна и её дети не росли без отца. Поединок за право быть её защитником. Это честь для каждого из моих братьев – стать для неё щитом и опорой.

– Похоронив мужа, она станет женой победителя? – удивилась Лаогера.

– Если она сама того пожелает.

– А если не пожелает? – с вызовом бросила Рианн, смотря на лиса.

Баэд усмехнулся:

– Значит, он будет для неё старшим братом.

Визэр задумчиво наблюдал за поединком лисов и невольно вспоминал, как некогда сам сражался за девушку, желая взять её в жёны, освободить и защитить, если она того пожелает.

– Они убьют его? – испуганно спросил Миттэ, заискивающе смотря на мать.

– Чтобы победить –