Исповедь куртизанки, или Как я полюбила - Елена Эллиот

выживет. От столь сильной боли человек давно бы потерял сознание, но она не могла этого сделать. Она вынуждена была вновь и вновь переносить жестокие удары, рассекающие плоть до самых костей.

– Двадцать! – спустя несколько долгих минут произнёс Влад и щёлкнул уже не кнутом, а пальцами.

Я посмотрела на Агнессу: она стояла на четвереньках тяжело дыша, её спина была полностью красной от крови, а столб и лента исчезли. Влад как ни в чём не бывало подошёл к спинке дивана, опёрся на неё ладонями и с улыбкой спросил:

– Ну, есть ещё желающие поговорить с королём Вольдемаром без моего ведома?

Девушки затравленно смотрели на него и боялись даже вдохнуть лишний раз.

– Что ж, если нет, можете готовиться к сегодняшнему шоу. Агнесса, ты тоже! – бросил он ей через плечо. – И на всякий случай уточню: проболтаетесь кому-то о том, что Лорен жива, наказание Агнессы покажется вам сладкий раем. Уяснили?

Они синхронно кивнули, и Влад щёлкнул пальцами.

– Действие эликсира окончено, перемещайтесь в бордель.

Они тут же исчезли. Агнесса поднялась с пола и, подхватив корсет, прикрылась им. Напоследок бросив обиженный взгляд заплаканных глаз на Влада, она исчезла, и мы остались в гостиной втроём.

Глава 38

Глава 38

Я смотрела на Влада как на зверя, пока Том ободряюще поглаживал меня по спине. Никогда прежде я не видела такую жестокость. И пусть Влад вроде как защищал меня, всё же я считала, что Агнесса не заслужила такого сурового наказания.

– Лорен, Том, – он обратился к нам с улыбкой. – Не ушли вместе со всеми? Решили остаться и сказать спасибо?

Однако у меня язык не поворачивался поблагодарить за то, что только что здесь произошло.

– Спасибо, Влад! – высказался Том, чем, признаться, ошарашил меня. Я уставилась на него с крайним изумлением. – Но всё же ты перегнул палку с Агнессой.

– Чтобы другим неповадно было, – ответил Влад, довольный собой. – Зато теперь твоя ненаглядная в безопасности.

– В безопасности? – повторила я. – Что помешает королю снова прийти и проверить, жива ли я?

– Медальон, – произнёс Влад.

– Медальон? – переспросила я.

– Ты ведь видела на его груди медальон с изображением дракона. Этот медальон даёт власть управлять вампирами, но также накладывает и обязательства. Король вампиров не может покидать вампирский мир чаще одного раза в год, – пояснил Влад. – Так что в ближайший год ты точно в безопасности, Лорен. После наказания Агнессы никто и заикнуться не посмеет о том, что ты жива.

– В ближайший год? А потом?

– А потом Вольдемару наверняка будет не до тебя. Так что можете спокойно жениться уже сейчас. Не по вампирским традициям, конечно, чтобы король не узнал, но любая церковь Лондона для вас открыта. Я даже могу похлопотать, чтобы вас обвенчали побыстрее.

– В церкви? – удивилась я.

– Да, милочка. Какие-то проблемы с этим? – он выгнул одну бровь. – Ты же вроде верующая.

– А вампирам можно посещать церковь? Мы же произошли от дьявола!

Влад рассмеялся и снисходительно посмотрел на меня.

– Демонов противопоставляют Богу лишь для того, чтобы Сам Господь казался воплощением добра. Дьявол такой же ангел, как и его светлые собратья. И так же как они, он служит Богу. Нет добра или зла в этом мире, всё относительно. Что добро для одного, то зло для другого. Подумай, мы, вампиры, питаемся людьми. Для нас убийство – это благо, потому что оно даёт нам жизнь. Но для человека, кто выступает нашей пищей, это зло. Если вдруг мы перестанем убивать, то умрём. Для человека такое милосердие окажется добром, а для нас – злом. В этом мире все кого-то едят. А кем создан этот мир? Или считаешь всех хищников порождением ада?

Его доводы показались мне убедительными. События минувших дней не оставили мне времени на философские рассуждения, но у Влада за плечами было четыреста лет жизни. Именно поэтому, хоть я и не сразу осознала это, он стал для меня настоящим авторитетом. До сих пор мне не доводилось общаться с людьми такого возраста – по вполне понятным причинам. Но я полагала, что с годами люди обретают мудрость. Вероятно, вампиры тоже.

– Ну так что, Лорен? – с надеждой спросил Том. – Обвенчаемся в церкви?

– Нет! – отрезала я.

– Нет? – повторил он, изменившись в лице. Даже Влад вскинул в удивлении теперь уже две брови.

– Том! – я полностью развернулась к нему. – Дело не в тебе и не в церкви. Я куртизанка! Я сплю с другими, сопровождаю на приёмы других. На вчерашнем приёме всем было известно, кто я. А если я выйду за тебя, над тобой будут смеяться! Пойдут разнообразные слухи. Состоятельный джентльмен, а жену заставляет работать куртизанкой в своём же борделе? Я не могу так ударить по твоей репутации!

– Но, Лорен! – возразил он. – Ты не просто куртизанка – ты моя невеста! Мне плевать, кто что подумает.

– А мне нет! Нам ведь и так хорошо. Сегодня ночью ты переживал о том, что мы не женаты? Ты пригласил меня жить в свой дом, и я согласилась. Вместе с телом я подарила тебе душу и сердце. Так зачем нам это венчание? Куда нам спешить? У нас впереди вечность! Давай отложим нашу свадьбу.

– Ты точно этого хочешь?

– Да, Том! Я не буду счастлива, зная, что разрушила твою репутацию. Мне нечего терять: я бедная девушка из Ист-Энда, но у тебя есть уважение. И я хочу сохранить его! – решительно заявила я.

– Вольдемар явно совершил бы ошибку, убив тебя, – хмыкнул Влад, чем вновь обратил на себя наше внимание. – Такая самоотверженность и любовь! Впрочем, ему ничего не известно о любви.

– А ты любил? – неожиданно спросил Том.

Влад изменился в лице. Вместо ответа он решительным шагом прошёл к окну и устремил взор вдаль.

Меня удивила такая реакция на вполне безобидный вопрос. Неужели Том всколыхнул больную тему?

– За четыреста с лишним лет ты так никого не полюбил? – он словно специально ковырял эту тему, пытаясь чего-то добиться от Влада.

– Не говори о том, чего не знаешь, – бросил Влад, не поворачиваясь к нам. – Её звали Лиза, она была моей женой. В Валахии.