Её Чудовищные Звери - Э. П. Бали

Музыка становится только громче. *«Кто-нибудь, вызовите службу спасения рептилий»,* — бормочет Ксандер в моей голове. *«Ты когда-нибудь был в клубе, Лайл?»*

Был период в моей жизни после Убежища Ульмана, когда я бродил по улицам, большую часть времени бездомный и сбитый с толку своей анимой. В те времена, до моего заключения, я *действительно* бродил по клубам раз или два. *«Моей аниме нравился шум»,* — признаюсь я. *«Ее притягивало к ним».*

Ксандер фыркает в моей голове. *«Я должен был догадаться».*

Бас вибрирует сквозь мои ботинки, пока Ксандер платит десять долларов за вход в затемненное пространство за ним. Я сразу замечаю Дикаря и Косу в углу, в основном потому, что Дикарь уже танцует, как сумасшедший, у передней части, где установлена большая сцена, тяжелые черные шторы задают тон для чего-то интересного.

Бар занят с левой стороны, кишит извивающимися телами. Девушка только в черных стрингах и маске Женщины-кошки скользит мимо меня. Отвращение пронзает мое тело, и я отворачиваюсь от нее к Ксандеру. Дракон замечает это, и я просто знаю, что он усмехается под маской, но я указываю большим пальцем на бар и направляюсь туда.

Алкоголь — всего лишь предлог, конечно, но Ксандер опрокидывает свой виски, как будто он ему нужен. Это змеиной крепости, и для его большого тела это будет эквивалентно воде, но к моему удивлению, он присоединяется к толпе, прыгающей в такт музыке. *«Надо выглядеть соответствующе»,* — кричит он в моей голове. *«Директор танцует?»*

Внезапно Дикарь появляется из ниоткуда и хватает меня за руку, втягивая в толпу. Это транс-версия *Paint It Black,* и под анонимностью маски я поддаюсь. Мой лев мурлычет под ритм, под электричеством в воздухе и под запахом, который витает на грани хаоса.

Мгновения спустя, ровно в 10 часов, ритм меняется.

Быстрый темп переходит во что-то более медленное. Толпа настроена на эту перемену, почти как будто ожидая ее. Здесь теперь втиснуто больше людей, и они движутся в покачивающемся, скручивающемся движении, больше похожем на слэм-яму. Ксандеру и мне легко подстроить наши движения, а впереди Дикарь тоже движется в такт, тонкий слой пота на его мускулистой спине ловит стробоскопические огни над нами. Голос Косы скользит в групповой чат, хотя я не вижу его. *«Я насчитал шесть генералов змей на ярусах позади вас».*

Адреналин снова вскипает в моей крови, и я незаметно оглядываюсь, когда музыка превращается в *Angel* группы Massive Attack, замедляя сцену еще больше. *«А где седьмой?»* — размышляю я.

Все поворачиваются к сцене, как раз когда Дикарь издает сдавленный звук. Змеи направляются к специально отведенной яме, которую я теперь вижу перед сценой. Они сбрасывают свою скудную одежду и костюмы, прежде чем обратиться и войти в массу змеиных тел. Нас увлекает вперед пространство, созданное ими, когда они обращаются, и в клуб за нами входит больше людей. Яма быстро заполняется одними змеями, и я вижу, что более чем несколько пытаются совокупляться.

*«Змеиная оргия»,* — говорит Ксандер с обреченностью.

Но затем черная штора за сценой колышется, и я хватаю Ксандера за руку—

Как раз перед тем, как полностью выросший василиск выползает из-за штор.

Более чем несколько людей кричат и улюлюкают от волнения, когда Упырь встряхивает шипами своей головы, которые почти достигают потолка. На его глазах черная повязка из теней, защищающая толпу от смерти его взгляда, и он возвышается над нами, черная чешуя его тела блестит под золотыми огнями, направленными на него. Его змеиное тело, кажется, бесконечно, твердые мышцы соединяются с остальной частью его на сцене. Он такой же большой, как дракон. И даже без крыльев и конечностей создается отчетливое ощущение колоссальной, мифической силы.

Мы все видим это одновременно. Обнаженная женщина на его спине, ее голые ноги верхом на нем, грудь и живот прижаты к черной чешуе. Шум толпы стихает до шепота, когда они видят Аурелию. Ее лицо и спина покрыты блестящей, прозрачной черной вуалью. Вуаль вставлена во что-то, что можно описать только как высокую черную диадему, и она падает, закрывая ей глаза и нос, оставляя только красные накрашенные губы и белые заостренные клыки для нас. Вуаль достаточно длинна, чтобы ниспадать вокруг ее плеч, соблазнительно струясь до нижней части спины.

Я чувствую себя как во сне, потому что это не может быть моей реальностью. Аурелия — известная личность в более широком сообществе. Они видели видео и газетные статьи много раз, и вся Академия Анимус знает, как она выглядит. Ее тело отличительно. Все существа мифических орденов такие. И если она только немного повернется, уникальные шрамы на ее животе будут видны. Ее лицо *едва* скрыто тканью.

Аурелия выглядит как темная невеста василиска, и все мое тело напрягается, когда я воспринимаю послание, которое посылается. Моя Регина скалит на нас зубы, явный шипящий звук наполняет воздух, к которому присоединяется шипение змей, кишащих под нами. Она прижимается щекой к телу василиска, приподнявшись и скаля на нас собственные клыки. Его длинный хвост защитно обвивается вокруг нее, прежде чем он издает шипящий, рычащий звук, который пробегает по моей коже.

Это заявление.

Это *была* ловушка в конце концов. Только не того типа, который мы ожидали.

Глава 66

Аурелия

Трудно не поддаться этому моменту.

Музыка, твердое тело подо мной, запах похоти и возбуждения в воздухе. Это... объявление.

С Упырем я вижу проблеск того, какой могла бы быть моя жизнь. Какой была бы любовь семьи моего змеиного сообщества — в традиционной одежде Нага, змея, заявляющего о своей Регине как о своей собственной, гордо говорящего миру, что она его. Но я знаю, что это иллюзия. Это театр, и я сыграла свою роль хорошо.

Длинная вуаль и мой угол, прижатый к нему, скрывают мое тело. Для всех целей и назначений я — Джейд Браун, и это демонстрация силы между генералами змеиного двора и его более широкими людьми. Моему отцу нужна была демонстрация силы, чтобы сплотить зверей своего двора. Демонстрация надежды для его кампании. Именно поэтому ему нужно было, чтобы Упырь показал себя со своей невестой. Двор со своим собственным могущественным мифическим существом — вестниками смерти, не менее — делает его грозным врагом и могущественным союзником. Ни один из других дворов не попытается бросить ему вызов, когда они поймут, что он разводит своего василиска.

Теплый влажный воздух клуба