Вкус тьмы - Мария Снайдер

и другие препятствия на их пути. К тому же большая часть листьев уже опала, что позволило большему количеству света проникать на землю. Однако лиственный покров на лесной подстилке представлял ещё одну проблему.

Звуча как стадо крупного рогатого скота, группа пробиралась по лесу, а Хакс возглавлял отряд. Магия Керрика предупредила его, когда стражники вошли в лес. Он сбился со счета после пятидесяти. Их было слишком много. Он подгонял Хакса быстрее. Они не смогли бы оторваться от своих преследователей, но могли бы перехитрить их.

Лес скрыл следы их пребывания, и через час Хакс замедлил шаг. Хакс нашёл небольшую поляну рядом со скалистым выступом. Идеально.

Керрик собрал всех вокруг.

— Стражники приближаются. Мне нужно, чтобы вы прикоснулись к Хаксли рукой или соприкоснулись кожей с кем-нибудь, кто прикасается к нему. Моя магия замаскирует нас через коня. Некоторые из вас могут сесть на камни или землю. Если вы в любой момент прервете связь, вас заметят. Надеюсь, охранники прекратят поиски, но мы будем прятаться и не шуметь столько, сколько потребуется. Понятно?

Послышались кивки и несколько «да, сэр». Керрик подвёл Хаксли к выступу и подождал, пока все усядутся поудобнее. Несколько человек сели на камни, держась за руки и образуя живую цепь. Блоха и Белен стояли у головы Хакса.

— Это что-то новое, — сказал Белен тихим голосом.

Блоха фыркнул.

— Ты ещё ничего не видел. Нам потребуется несколько часов, чтобы рассказать тебе обо всём новом.

Керрик заставил их замолчать.

— Все готовы? Операция «Исчезновение» начинается сейчас, — он положил руку на шею Хаксли.

— Операция Исчезновение? — Блоха хихикнул. — Ну а теперь кто слишком долго тусовался с обезьянами?

— Тихо, — но Керрик не смог сдержать улыбки, несмотря на опасные обстоятельства. Они нашли Белена!

Он сильно похудел и был бледен. Кроме того места, где от затылка к правому виску шёл толстый шрам, его чёрные волосы стали длинными и густыми, под стать бороде.

Вскоре до них донёсся шум, производимый солдатами Короля Скелетов. Керрик напрягся. Чёрные фигуры двигались по лесу, направляясь в их сторону. Кто-то выругался, а кто-то споткнулся. Керрик соединился с живой зеленью. Вялая, она сопротивлялась его попыткам загустить подлесок, окружавший поляну. Использование плюща для спасения почти истощило ресурсы Керрика. Взамен Керрик сохранил ту малую толику сил, которая у него ещё оставалась.

Небо посветлело, рассеивая темноту над головой. Не к добру. Восходящее солнце могло выдать их, отбрасывая тени на землю. Он наблюдал, как солдаты приближаются. Керрик подгонял их. Это была бы гонка наперегонки с солнцем.

Пятеро из них вышли на поляну, в то время как остальные прошли мимо. Двое направились прямо к ним. Керрик применил магию. Он направил её на корень дерева, растущий под землей. Корень показался из земли достаточно высоко, чтобы они споткнулись и сбились с курса. Затем он использовал магию, чтобы потрясти деревья слева от выступа, уводя их подальше.

Когда они клюнули на приманку, он наклонился вперед и навис над Хаксли. Блоха коснулся его запястья, и в него потекла энергия. Керрик сжал плечо мальчика в знак благодарности. Его всё ещё поражало, что Блоха, Аври и он сам могли делиться магической энергией. Через минуту он убрал руку Блохи. Нет смысла истощать Блоху, когда может понадобиться его магия. Это ещё не конец.

— Сидите тихо, — прошептал он остальным. — Они вернутся.

Взошло солнце. Керрик нахмурился, глядя на их длинные чёрные тени, протянувшиеся по поляне. Ему ничего не оставалось, кроме как ждать. И ждать. И ждать.

Тени укорачивались по мере того, как солнце поднималось все выше в небе. Он следил за солдатами. Они рассыпались веером и заняли широкую полосу леса. Слишком широкую, чтобы Керрик и остальные могли проскользнуть мимо.

К полудню солдаты сдались и вернулись по своим следам. Несколько человек снова подошли слишком близко, и Керрик отвлёк их.

Керрик сбросил камуфляж, когда солдаты были уже в паре миль от него. Все застонали и потянулись, разминая затекшие мышцы. Он соскользнул с седла, а Хаксли стряхнул его руки и принялся бегать кругами. Покормив Хаксли, Керрик рухнул на землю.

— Нам не следует долго задерживаться, — сказал он Белену, который плюхнулся рядом с ним.

Белен согласился.

— Эти мерзкие каннибалы — настоящая зараза. Они быстры и разденут всех до скелета.

— Кто-нибудь из его последователей займет место князя? — спросил Блоха, присоединяясь к ним.

— Я не знаю. Я какое-то время был не в себе, — Белен потёр шрам на голове.

— И вместо того, чтобы послушать Матушку, ты решил в одиночку сразиться с армией Короля Скелетов, — сказал Блоха.

— Я просто отправился на разведку и собрал информацию для Принца Райна. Но я увидел их… — в его глазах отразился ужас. — И, ну, я не мог просто стоять там и смотреть, как они убивают тех людей, — он ухмыльнулся. — И тоже причинил немалый ущерб.

Керрик размышлял, стоит ли ему объяснять Белену, что ему не следовало ввязываться в драку, не подумав о последствиях, но это был Белен, и какими бы логичными ни были его доводы, Белен не стал бы слушать. Он просто улыбался и говорил, что в конце концов всё обошлось. Но в один прекрасный день этого не произойдет.

— Каков план? — спросил Блоха.

— Мы возьмём их в Менгельс. Они могут собрать припасы и отправиться в безопасное место, а мы отправимся домой, — сказал Керрик.

— Домой? — спросил Белен.

— Вернёмся в лазарет, где Аври и остальные, — сказал Блоха.

— Все…

— Квейн и Лорен такие же надоедливые, как и всегда.

— Я действительно скучал по этим парням, — с удивлением сказал Белен.

— Не говори им. Они могут быть невыносимо самодовольными, — сказал Блоха.

— Я знаю это. Чего я не знаю? Как Аври и Лилия Мира вернули тебя к жизни? — спросил Белен.

Блоха взглянул на Керрика.

Несмотря на смертельную усталость, Керрик с трудом поднялся на ноги.

— Введи его в курс дела. Нам нужно отойти на некоторое расстояние от каннибалов.

Керрик снова выстроил спасенных горожан в одну шеренгу. Он сел верхом на Хакса, и группа направилась на северо-восток, в сторону Менгельса. Блоха присоединился к Белену в арьергарде, рассказывая обо всём, что произошло с тех пор, как пропал Белен.

Несмотря на то, что он старался идти быстрым шагом, восемнадцати людям потребовалось шесть дней, чтобы добраться пешком до Менгельса. Это означало, что Керрик и Блоха опаздывали уже на девять дней и даже ещё не покинули Менгельс.

Конечно, Матушка настояла на том, чтобы накормить беженцев горячим обедом и дать им хорошенько выспаться, прежде чем она уедет.

— У них были