Вкус тьмы - Мария Снайдер

— На данный момент это игра в угадайку, — сказал Блоха. — Лучше просто добраться до места, а беспокоиться потом.

Белен внимательно посмотрел на мальчика.

— Меня не было рядом, так как же ты стал таким умным без меня?

— Я учился у лучшего, — Блоха сверкнул своей кривой ухмылкой.

— И он…? — подсказал Белен.

— Квейн. Этот человек — фонтан мудрости.

Глубокий смех Белена прокатился по телу Керрика. Он впитывал его, наслаждаясь моментом.

— Фонтан! — воскликнул я. Белен что-то пробормотал. — О, он настоящий фонтанчик. Фонтан бычьего…

— Мистер Белен, следите за своими выражениями в присутствии молодого человека, — предостерегла Матушка.

— Прости, Матушка, — но в его голосе не было ни капли раскаяния. Вместо этого он хмуро посмотрел на Керрика. — Неужели ты не понимаешь, что нельзя позволять Блохе проводить время с обезьянами без присмотра?

— Он сам разыграл свой собственный спектакль с исчезновением, — сказал Блоха.

— Ах, да, те лесные штучки, — Белен провел пальцами по своему шраму. Он указал на Блоху и Керрика. — Мы с Аври могли бы сформировать специальный отряд. Подразделение предполагаемых погибших.

В другое время и в другом месте — например, когда они все отдыхали у костра в тепле и безопасности — этот комментарий показался бы забавным. Но не сейчас. Не тогда, когда он понятия не имел, что случилось с Аври, если вообще что-то случилось.

— И мы все почувствовали вкус смерти, — тихо сказал Блоха. — С обеих сторон. Мы были и скорбящими, и оплакиваемыми.

— Оплакиваемыми? Это вообще есть такое слово? — спросил Белен.

— Да.

— Так говорит маг смерти? — поддразнил его Белен.

— Да.

Белен усмехнулся.

— У нас больше не будет предполагаемых погибших. С этого момента мы подтверждаем это собственными глазами. В противном случае мы предполагаем лучшее. Понял?

— Маг смерти согласен с этим.

Керрик пытался сохранять оптимизм. Аври могла просто спрятаться в пещере. Несмотря на своё отвращение к ним, она была достаточно умна, чтобы понять, что они — безопасное место для ночлега. Следуя совету Блохи действовать сейчас, а беспокоиться потом, Керрик проверил седло Хакса, чтобы убедиться, что ремни подпруги не ослабли.

— Поехали.

Они вскочили в седла и продолжили путь, приближаясь к лазарету, как он и предполагал, через шестнадцать дней после отъезда. Он придержал лошадей. Солдаты патрулировали вход, делая широкие обходы. Убедившись, что это дружественные люди, Керрик подошёл к ближайшему из них.

Мужчина расслабился, узнав Керрика.

— Что происходит? — спросил Керрик стражника.

— Мне слишком много нужно объяснять, сэр. Сержант Одд — старший, он введёт вас в курс дела.

— Где Целительница Аври? — требовательно спросил он.

Покачав головой, мужчина отмахнулся от него. Керрик колебался: схватить мужчину и заставить его говорить или… Чёрт. Он направил Хаксли ко входу в пещеру.

Блоха спрыгнул с Кофе.

— Я привяжу их.

Керрик помог Матушке спешиться.

— Иди внутрь, Матушка, я уверен, там есть тепло и еда.

— О, нет, голубчик. Не раньше, чем я узнаю, что случилось с Аври.

Белен снял узду с Ти и перешел к Кофе. Блоха вернулся с Оддом, Лорен и Квейном. Аври не было. Её отсутствие словно раскаленная кочерга пронзила его сердце. Обезьяны набросились на Белена, улюлюкая и дразня его.

Керрик пережил момент легкомыслия, готовясь к плохим новостям. Одд ждал, враждебно изучая его. Одд собирается обвинить меня.

Когда обезьяны успокоились, Одд спросил его:

— Почему вы так долго?

Не в настроении оправдываться за свои действия, Керрик проигнорировал вопрос.

— Где Аври?

Одд скрестил руки на груди.

— Она жива. Предательница Винн увезла её на юг с большим отрядом солдат в качестве подкрепления. Они хотят, чтобы она убила Тохона.

Так много всего свалилось на Керрика. Во-первых, Аври была жива, и это была лучшая новость. Но…

— Тохона? — спросил я.

— По словам предательницы, она вернулась к делам короля. Можем ли ей верить или нет… — Одд пожал плечами.

— Почему ты не погнался за ними? — спросил Блоха.

— У них было примерно сто пятьдесят солдат, Блоха. У нас двадцать, — Одд посмотрел на Керрика. В его взгляде светилось обвинение. — У нас было бы больше, если бы они не напали на нас и не убили моих людей, лейтенанта Мейкона и весь его отряд.

Ах.

— А если бы я был здесь, они бы не погибли? Я бы что-нибудь сделал против ста пятидесяти солдат?

— Мы бы были предупреждены заранее.

— Вас предупредили, — сказал Лорен. — Помнишь, сержант Гилон столкнулся с врагом в двух днях пути к югу от нас. Мы отправили сообщение Принцу Райну.

— Но мы предполагали, что это был просто патруль. Керрик мог бы определить, сколько всего солдат.

— И что бы мы тогда сделали? — спросил Керрик. — Основные силы Райна находятся слишком далеко на севере.

— Мы могли бы эвакуироваться.

Правда. Но догнали бы они их в конце концов? Керрик воздержался от упоминания об этом. Вместо этого он попросил Одда рассказать всё с самого начала.

— Но сначала расскажи мне, как они вылечили Тохона.

Одд докладывал о событиях так, словно разговаривал с вышестоящим офицером — кратко и бесстрастно. Керрику хотелось бы сказать, что он слушал Одда с такой же отстраненностью. Его эмоции скрутились в тугой узел из-за поимки Зилы и неизвестной судьбы его брата и Двоюродной-Бабушки Ясмин.

* * *

— …мы отправили еще одного гонца к Принцу Райну и ждали указаний от принца, — заключил Одд.

— Дэнни? — спросил Райн.

— Внутри. Я бы не позволил ему выйти, пока не убедился, что это безопасно.

Ещё одна хорошая новость.

— Когда мы отправимся за Аври? — спросил Квейн.

— Мы? — Керрик одарил его своим бесстрастным взглядом.

— Да, мы, — сказал Белен. — Вместе мы сильнее, чем порознь.

— А с помощью твоих древесных амулетов мы сможем проскользнуть внутрь, схватить Аври и улизнуть так, что никто ничего не заметит, — Квейн опустил руку, словно просовывая её под дверь.

Лорен улыбнулся, став на несколько лет моложе.

— Нам нужно спасти нашу целительницу. Как в старые добрые времена.

Раздался восторженный хор согласных голосов. Керрик знал, что спорить было бы пустой тратой сил. Да и не время было делиться с ними своими подозрениями по поводу того, что его влияние на деревья ослабевает. С каждым днём становилось всё труднее найти связь с живой зеленью.

— Ладно, хорошенько выспитесь, джентльмены, мы отправляемся на рассвете.

Обезьяны утащили Белена с собой в пещеру. Блоха помог снять с седла Хакса Матушкины свёртки. Он отнёс их в лазарет.

Матушка похлопала Керрика по руке.

— Будь осторожен, голубчик. Этот Король Тохон — неприятный человек.

— Надеюсь, мы освободим её до того, как столкнёмся с Тохоном.

— Если ты его увидишь, возьми свой