5 Братьев - Пенелопа Дуглас

съездить к нему. Поддерживать с ним связь, чтобы он помнил, почему должен вернуться. Вчера я отправила ему посылку с едой, открыткой, где расписались все наши, с фотографиями нашего вечера жареных устриц у Мариетт и стопкой журналов. Но я хочу увидеть его лицо. Убедиться, что он там ни с кем не дерется.

— Спасибо, — я беру миску с чили, прихватываю пластиковую ложку и дарю миссис Чедвик последнюю улыбку, прежде чем отойти.

Это моя любимая часть Ежегодного «Баг Джема». Конкурс по приготовлению чили. Здесь как минимум дюжина палаток, от которых исходит аромат специй; некоторые из них принадлежат семьям, хранящим свои секретные рецепты, а некоторые — местным компаниям, пытающимся наладить связь с местными жителями. Следующая палатка — со сладкой ватой. У них двадцать один вкус.

Я неспешно прогуливаюсь и замечаю Далласа, всё еще сидящего на своем байке на парковке в окружении трех женщин. Я качаю головой. Этому парню даже не нужно вставать, чтобы получить желаемое.

Декс сидит на плечах у Трейса; Арми я сейчас не вижу, но он говорил, что хочет пойти посмотреть на выставленные машины.

Я бы всё же вернулась на мотоцикле Далласа. Это было весело. Он так старался меня напугать, но я не была против, потому что он бы не стал намеренно причинять вред себе только ради того, чтобы навредить мне. Он бы не стал специально разбивать байк, когда мы оба на нем.

Но я медлю, обдумывая эту мысль секунду.

— Забавно на них смотреть, да?

Я вскидываю голову и вижу Джерома Уотсона. Мое лицо вытягивается. Мне даже в голову не приходило, что я могу встретить его сегодня.

Он полусидит на краю стола своей палатки с чили, непривычно выглядя в джинсах. На нем фланелевая рубашка в бежево-сине-зеленую клетку, в которой он выглядит более привлекательным, чем мне бы хотелось. Вокруг его стройной талии повязан белый фартук.

— Есть что-то достойное восхищения в том, как долго они удерживают эту землю.

Он не смотрит на меня, и я поворачиваю голову, прослеживая за его взглядом. Трейс и Декс танцуют вместе с Лив и Клэй. Арасели что-то выговаривает Далласу прямо в лицо, пока тот курит очередную сигарету и явно изо всех сил пытается не рассмеяться.

— Мне нравятся выжившие, — говорит мне Джером. — Никто не может сказать, что Йегерам не хватает стойкости.

Я снова смотрю на него, чувствуя, как жар от чили просачивается сквозь миску к моей руке.

— Но для них каждый год одно и то же, не так ли? — спрашивает он меня. — Ничего не меняется. Стычки, потрясения, одни и те же лица, то же дерьмо, те же грунтовые дороги и ветхие дома... В Заливе только выживают; там ничего не растет.

Я сжимаю челюсти, мое дыхание тяжелеет. Это неправда. Джером встает, и я не отступаю, когда он медленно сокращает расстояние между нами.

Он понижает голос.

— Что ты будешь делать, когда тебе наскучат их тела и ты поймешь, что даже не подозревала, как сильно тебе будет не хватать жизненных перспектив? М-м? — он смотрит на меня сверху вниз. — Красивого дома? Возможности отправить своих детей в колледж и дать им будущее? Может быть, открыть свой собственный бизнес? — он склоняет голову набок. — Детский бутик, — наконец говорит он. — Я могу представить, как ты управляешь чем-то подобным. Это мило, как и ты.

Я начинаю отступать, но он берет мою руку и кладет ее себе на грудь.

— У меня тоже есть тело, — шепчет он.

Я не успеваю даже попытаться вырвать руку, как кто-то отнимает ее у него и заключает меня в свои объятия. Я напрягаюсь, но опускаю взгляд и вижу эмблему «Трист Сикс» на кожаном браслете. Он крепко прижимает меня к своей груди, его подбородок покоится на моей макушке.

Я расслабляюсь. Арми.

Джером смотрит на него поверх моей головы, и краем глаза я вижу, как люди вокруг начинают обращать на нас внимание.

— Рад тебя видеть, — говорит ему Джером. — Давненько не виделись.

Хизер Линч и А.К. Уэзерс глазеют на меня, держа свои ледяные лимонады. Должно быть, они вернулись из Университета штата Флорида на праздники.

— Не знаю почему, — Джером усмехается, — но я скучаю по тем временам в старшей школе, когда мы пускали друг другу кровь.

Старшая школа? Арми было лет пятнадцать, когда Джерому было восемнадцать.

— Славные были деньки, — продолжает Джером. — Но вот из-за женщины мы еще ни разу не дрались.

Взгляд Джерома опускается на меня, когда он делает шаг вперед. Руки Арми почти не двигаются, но я чувствую, как мышцы вокруг меня слегка напрягаются. Взгляд Джерома поднимается к его глазам; выражение его лица становится суровым и лишенным эмоций.

— Однажды я пообещал тебе, что заберу всё, что принадлежит тебе, — говорит он Арми. — И я это сделаю.

Я вцепляюсь в запястье Арми, чувствуя браслет под своей рукой.

— Не сделаешь, — раздается сильный, глубокий голос у меня за спиной.

Но это не Арми.

Мое сердце колотится о грудную клетку. Я опускаю взгляд на свои пальцы, обхватившие запястье с браслетом; мой мизинец касается длинных костей на тыльной стороне ладони Мейкона.

Джером разворачивается и уходит обратно к своей палатке, а руки, обнимавшие меня, опускаются, когда я оборачиваюсь и смотрю снизу вверх на Мейкона. Его голова повернута, он смотрит вслед Джерому; его брови сдвинуты в тяжелом взгляде. Краем глаза я замечаю Арми, Далласа и Трейса, стоящих поодаль; пульс бьется в шее, а кожа на спине и руках всё еще гудит от его прикосновений.

Даже не взглянув на меня, он уходит, и я замираю в нерешительности, пока ко мне наконец не подходит Арми и не берет за руку. Мои пальцы безвольно лежат в его руке; я едва слышу, как он спрашивает:

— Ты в порядке?

Всё, что я могу сделать, — это кивнуть. В голову закрадываются мысли, с которыми я не хочу сталкиваться.

Это ощущалось как он. В точности как он.

На диване...

Но я трясу головой, отгоняя эти мысли. Это был не он. Часть меня просто хочет, чтобы это был он.

Когда я услышала его голос, мое сердце словно завели ключиком, и оно начало безумно колотиться, как одна из тех заводных игрушек, которые прыгают вверх-вниз, вверх-вниз, вверх-вниз. Я просто удивилась. Обычно он не делает таких вещей.

Он сделал это ради Джерома, не в силах удержаться от продолжения их школьного состязания «кто круче». Не ради меня.

— Внимание всем! — раздается голос из громкоговорителя. — Если у вас есть команда, пожалуйста, пройдите на