Хозяйка скандального салона "Огонек" 2 - Марика Полански

Он замолчал, провёл рукой по лицу. Когда он снова посмотрел на меня, в его глазах плескалась растерянность.

— Я просыпаюсь, и на несколько секунд не могу понять, где я... А впрочем, неважно, — маска безразличия вернулась на его лицо. Рэйвен усмехнулся, словно сам удивился той нелепице, которую наговорил. — Иногда наше воображение играет с нами злые шутки. Не сто́ит придавать снам слишком большое значение.

Я ничего не ответила. Просто стояла и смотрела ему в спину.

Рэйвен дошёл до двери, открыл её и столкнулся с Минди. Горничная сделала абсолютно невозмутимое лицо. Но я была готова побиться об заклад, что она стояла, прижав ухо к двери.

— Ваш халат, плащ и туфли, милорд, — церемонно произнесла горничная, протягивая свёрток, который держала в руках. — Миледи велела вернуть с благодарностью.

Он взял свёрток, кивнул и вышел, так и не обернувшись.

***

Библиотека встретила меня тишиной и запахом старых книг, кожаных переплётов и пряной корицы. Высокие потолки терялись в полумраке. Солнечный свет с трудом пробивался сквозь тяжёлые бордовые портьеры, оставляя бо́льшую часть комнаты в приятной тени. Пыль медленно кружилась в золотистых полосках света, падающих через щели в шторах, невольно навевая мысли о застывшем времени.

Обычно в центре комнаты располагались удобные кресла, низкий столик и диван. Но сейчас вся мебель сдвинулась к стенам. Кресла жались друг к другу в углу, недовольно поскрипывая. Диван обиженно топорщил подушки. Даже массивный глобус на бронзовой подставке передвинулся к книжному шкафу.

Ковёр послушно отполз в угол, обнажив паркет. На натёртом до блеска полу были вычерчены сложные геометрические узоры: круг диаметром метра три, внутри него — ещё один, поменьше. А между ними — переплетение рун, символов, знаков, которые я не могла прочитать.

— Что это? — настороженно спросила я, осторожно обходя круг с замысловатыми узорами. Мел был нанесён ровно, без единой помарки, каждая линия выверена до миллиметра. — Портал в другое измерение?

— Защитный круг, — спокойно пояснил Карл, выходя из-за высокого стеллажа с книгами по алхимии, как призрак из стены.

Я вздрогнула от неожиданности.

Возница — нет, теперь уже мой учитель магии — выглядел непривычно серьёзным и собранным. Обычная его ухмылка и озорной блеск в зелёных глазах сменились сосредоточенным, почти суровым выражением лица. Рыжие волосы, которые обычно торчали во все стороны, придавая ему вид вечного сорванца, были аккуратно зачёсаны назад и стянуты кожаным шнурком.

На нём была простая белая рубашка, рукава закатаны до локтей, обнажая жилистые предплечья, испещрённые тонкими шрамами. Тёмные штаны, заправленные в высокие сапоги. В руках он держал толстую книгу и какой-то странный предмет — стеклянную сферу размером с яблоко, внутри которой плавали светящиеся искорки.

— На случай если ваша магия решит проявить характер и устроить фейерверк, — продолжил он, обходя круг и придирчиво проверяя каждую линию, каждый символ. — Или взорваться. Или телепортировать нас куда-нибудь в океан. Или превратить в жабу. С начинающими магами всякое бывает.

— Ободряюще, — пробормотала я, чувствуя, как в животе скручивается в тугой узел.

Я осторожно ступила одной босой ногой в круг. Мел тихо хрустнул, оставляя белый след на ступне.

— ОСТОРОЖНЕЕ! — резко крикнул Карл. Его голос, обычно ленивый или насмешливый, прозвучал как хлыст. — Не стирайте линии! Если круг разорвётся хотя бы в одном месте, защита не сработает!

Отдёрнув ногу, я замерла на месте, как солдат, услышавший команду «смирно».

— А что тогда будет? — с опаской поинтересовалась я, балансируя на одной ноге.

Поправив линию, Карл выпрямился, отряхнул руки от мела и посмотрел на меня с выражением учителя, объясняющего особо бестолковому ученику элементарные вещи:

— В лучшем случае небольшой пожар, который можно быстро потушить. — Он невозмутимо обошёл круг, склоняясь и проверяя целостность каждой руны, каждого завитка. — В худшем — взрыв магической энергии, способный снести половину дома. Или телепортировать всё здание куда-нибудь в Бездну. Или…

— Всего дома?!

Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Нога задрожала, и я едва не потеряла равновесие.

— Ну, теоретически, — Карл пожал плечами с таким видом, будто обсуждал погоду, а не потенциальную катастрофу вселенского масштаба. — На практике такого не случалось. По крайней мере, в последние сто лет. В своё время Тёмный Орден усилил контроль над обучением начинающих. Занятия проходили в специально защищённых помещениях.

— А сто лет назад?

Карл выпрямился, потёр подбородок, на котором пробивалась рыжеватая щетина, и задумчиво прищурился:

— Был один случай с особняком на севере Норстрии. Хозяин дома нанял частного учителя для своей дочери, которая проявила способности к магии. Учитель оказался шарлатаном. Понятия не имел о технике безопасности. Круг начертил неправильно. И когда девочка попыталась вызвать огонь… — Он выразительно щёлкнул пальцами. — Бум! — Весь особняк исчез. Вместе с хозяином, его семьёй, слугами и учителем.

Я взволнованно сглотнула.

— И… и что с ними случилось?

Карл невесело хмыкнул.

— Их так и не нашли, хотя Орден послал поисковые группы во все уголки мира. Говорят, кто-то видел развалины особняка в Пустоши Про́клятых. Но проверить не смогли. Туда даже опытные маги боялись соваться. Так что судьба хозяина особняка и его домочадцев остаётся тайной. Но это неточно.

На несколько секунд библиотеку объяла давящая тишина. Даже словоохотливые книги молчали, надеясь услышать продолжение истории.

Я с трудом подавила в себе нарастающую панику и жалобно спросила:

— М-может, начнём с чего-то более безопасного? Например, с теории? Почитаем книжки, порешаем задачки, а потом, когда я буду готова…

Откинув голову назад, Карл звонко расхохотался. Смех его разогнал напряжённую атмосферу, как солнце рассеивает туман.

— Боюсь, миледи, магия — это не та область, где можно обойтись одной теорией, — проговорил он и уже серьёзно добавил: — Это как учиться плавать по книжкам. Можно знать все стили и техники, все термины и правила, но пока не прыгнешь в воду и не хлебнёшь её носом, плавать не научишься. Магия требует практики. Живой, непосредственной, иногда опасной.

— Прекрасная аналогия, — мрачно проворчала я, наконец осторожно ставя вторую ногу в круг. — Особенно учитывая, что я плавать не умею. Вообще. Совсем.

Карл удивлённо приподнял рыжую бровь:

— Правда? Совсем-совсем?

— Правда-правда, — кивнула я. — Тону, как топор. Или как камень. Выбирайте сравнение.

— Что ж, будем надеяться, что в магии у вас получится лучше.

Карл подошёл к одному