Один неверный шаг - Оливия Хейл

Я поднимаю взгляд на него.

— Тебе?

Он кивает.

— Я так долго этого хотел. И хочу до сих пор, сильнее чем когда-либо, и я люблю тебя, Харпер. Но никогда не хочу снова причинять тебе боль. Никогда не хочу разочаровать или быть меньшим, чем ты заслуживаешь.

Внутри что-то щемит, и я сильнее сжимаю его руку.

— Ты никогда не сможешь меня разочаровать, — говорю я. — А что касается боли... когда люди дорожат друг другом, они вместе проходят через обиды. Это и есть отношения. Все хорошее и немного трудностей.

Уголки его губ приподнимаются в полуулыбке.

— Наверное. Но я костьми лягу, чтобы этого больше не повторилось.

Я улыбаюсь и собираюсь с духом, чтобы сказать следующую часть. Это должно быть сказано.

— Те деньги Дину, долг... Я не хочу быть обязанной тебе за то, что случилось до нас, до всего этого. Можно я тебе их верну?

— Ты мне ничего не обязана.

Я продолжаю, словно он ничего не говорил.

— Пусть не смогу вернуть все сразу, но, может, через несколько месяцев? Теперь, когда у меня штатная должность.

Он начинает качать головой, но потом останавливается. Заставляет себя кивнуть один раз.

— Да, если хочешь. Это твой выбор. Но в этом нет необходимости. Я потратил выходные на то, чтобы провести некоторые подсчеты. На самом деле ты вообще не должна никаких денег. И, если захочешь, ты на верном пути к тому, чтобы больше никогда не нуждаться в мужчине. Независимость. Так ведь?

Он сжимает мою руку, отпускает ее и открывает ноутбук. На экране уже готова электронная таблица.

Я узнаю имена в правом столбце. Художники. Некоторые — мои любимые. Это список покупок... Цены в другом столбце. Это вся его коллекция произведений искусства, разнесенная по аккуратному реестру.

— За последние четыре года я купил сорок две работы, и все по твоей рекомендации, — говорит он.

У меня отвисает челюсть. Я знала, что их было несколько. Но не столько. Цифры в этой таблице... Я знала, конечно. Месяцами жила в таунхаусе среди всей этой красоты.

Но все же.

— За выходные я провел оценку их всех. Проконсультировался с двумя независимыми экспертами по искусству. Также получил расчет суммы, которую заплатил бы тебе как арт-консультанту, если бы у нас был контракт, — он прокручивает страницу вниз, туда, где итоговая сумма выделена красным.

Весьма внушительная сумма.

— Это твои комиссионные. Гонорар, который я тебе так и не заплатил. Я пользовался твоими услугами, не дав ни цента.

— Я не консультировала официально! — протестую я. — Я просто рассказывала о своих любимых художниках! Давала советы и несколько рекомендаций, когда ты упомянул, что хочешь начать собирать коллекцию.

— Именно. Давала советы. Стоимость моей коллекции значительно выросла с тех пор, как я купил эти работы. По сути, ты принесла мне деньги, а сама ничего не получила. Даже профессионального признания.

— Нейт, я...

— Я прав, — говорит он. — Пойму, если тебе это не по душе, но факт неоспорим: твоя работа должна быть оплачена. Позволь вычесть из этой суммы то, что я заплатил Дину... и положить остаток на инвестиционный счет на твое имя.

Я прижимаю ладони к щекам. Информации слишком много, и в то же время в этом есть смысл. Конечно, есть. И это самое трудное. Я хочу возразить, но понимаю его логику. И она безупречна.

— Если хочешь, я помогу тебе с долгосрочным инвестированием и финансовым планированием, — говорит он. — Или могу подсказать, с чего начать, если хочешь заниматься этим сама. Суть в том, что на этой основе ты сможешь построить реальную независимость. Тебе никогда не придется жить у кого-то из нужды. Хотя я отчаянно хочу, чтобы ты жила у меня. Но это твой выбор, Харпер. Я хочу, чтобы ты была счастлива и независима. А потом хочу, чтобы выбрала и меня тоже.

— Это невероятно.

— Я надеялся, что ты так подумаешь, — говорит он, кривовато улыбаясь. — Прости, что ждал несколько дней, прежде чем прийти и сказать тебе это. Я хотел убедиться, что все правильно посчитал. Но я люблю тебя, Харп. И хочу, чтобы ты была в моей жизни.

Я снова тянусь к его руке и зажимаю в своих ладонях.

— Мне тоже нужно тебе кое-что сказать.

— Да?

— Я тоже тебя люблю, Нейт.

Он моргает.

— Правда?

— Да. Чувства подкрались ко мне медленно, а потом все быстрее и быстрее, пока не заполнили чашу до краев. Эти последние несколько дней... они были ужасными. Кошмарными.

— Худшими в жизни, — бормочет он. — Ты меня любишь?

— Да. Ты — то, о необходимости чего я и не подозревала. Думаю, именно поэтому так испугалась всей этой истории с деньгами. Если бы ты был мне менее дорог, это не ранило бы так сильно.

— Я понимаю, — в его глазах свет, от которого я не могу отвести взгляд. Счастье. Оно сияет изнутри и зажигает мое собственное, пока сама не начинаю улыбаться.

Нейт улыбается в ответ.

— Значит, мы попробуем? — спрашиваю я.

Его улыбка переходит в тихий смех.

— Да, малыш. Мы сделаем это.

Он наклоняется над столом, чтобы поцеловать меня, и это ощущается как чистейший солнечный свет, как возвращение домой. Словно прыжок в пустоту, когда точно знаешь, что тебя подхватят раньше, чем коснешься земли.

Как новое начало и приключения, которые еще впереди.

41. Нейт

Две недели спустя

Харпер полулежит на мне. Ее голая правая нога закинута на мои, а сквозь древесную крону пробиваются пятна солнечного света. Плед, что мы расстелили на лужайке сада, мягкий, но сквозь него пробились несколько острых травинок. Одна щекочет ухо.

— Продолжай, — говорит она.

Я снова сосредотачиваюсь на списке в руке и провожу правой ладонью по ее спине.

— Сходить к тарологу. Мы этого так и не сделали.

— Нет, но время еще есть. Я нашла кое-кого на Брик-лейн, вроде толковый мастер.

— Вроде толковый, — повторяю я. — И что это значит в данном контексте? У них отличные отзывы? По каким критериям оцениваем?

Она посмеивается и кивает, выводя пальцем узоры на моей груди.

— Да. Четыре с половиной звезды и больше трехсот оценок.

— Значит, дипломированный экстрасенс, не иначе, — я перехожу к следующему пункту. — «Не спать всю ночь»... «провести целый день в постели». Оба выполнены. «Попробовать стрельбу из лука» — выполнено. «Посетить Лувр». Тоже выполнено. Мы там времени зря не теряли.

— Это уж точно, — соглашается она.

— Ты отметила тринадцатый пункт, — произнося это, я смотрю на крошечную красную галочку, которую она поставила ручкой. Переспать с кем-то, кто мне совершенно не подходит.

Она