Дым и шрам - Гретхен Пауэлл Фокс

Элирия застонала, но опустилась на стул рядом с Трайггом, подтянув одно колено к груди и обняв его руками. Она выжидающе уставилась на Седрика и Нокса с задранным подбородком и склоненной набок головой. Седрик вздохнул и провел ладонями по лицу:

— Ладно. С какого именно момента мне начинать?

Нокс улыбнулся, его зубы блеснули в свете факелов, мерцающих на стенах залы:

— Начни там, где и положено начинаться всем историям, — произнес он. — С самого начала.

С кивком и очередным покашливанием, которым он надеялся выгнать хоть часть нервозности из тела — хотя и сам толком не понимал, из-за чего так нервничает, Седрик начал:

— Как и сказала Элирия, после Разлома…

— А-а, я же просил начать с самого начала, — перебил Нокс.

— Это и есть начало — то, что привело к созданию Испытаний.

— Не просто с начала Испытаний.

— Ты хочешь услышать сказочку в духе «В давние-давние времена…»? Не думаешь, что нам есть чем заняться получше?

— Я что-то не вижу, чтобы кто-то спешил нас отсюда выставить, а ты? Нам некуда идти, не с кем встречаться. Пока Испытания не покажут, что ждет дальше, или пока мы все не сойдем с ума — смотря что случится раньше.

Седрик втянул воздух, сдерживая порыв закатить глаза на ноктеррианца. Но, увы, тот был прав. За прошедшие с момента стычки с Эвандером часы в Святилище царила жуткая тишина. Пока не прозвучит следующий звон или не появится светящийся дверной проем, они застряли.

— В самом начале, — Седрик изобразил глубокий, раскатистый баритон, вызвав у Элирии тихий смешок, который выманил улыбку и у него самого, — существовала Пятерка. Солярис, Богиня Солнца, Лунара, Хранительница Времени, Ноктис, Страж Теней, Мать-Земля Гайя и Аурелия, Заступница Баланса.

При упоминании Аурелии и Трайгг, и Элирия одновременно фыркнули. Седрик их проигнорировал.

— Благодаря небожителям Арканис процветал. И хотя они дали клятву никогда напрямую не вмешиваться в дела смертных, населявших мир, их великодушие… — еще одно фырканье от Элирии, — …позволило народам Арканиса, как людям, так и арканийцам, жить в достатке. Разумеется, случались и времена смут, и раздоры между расами. Но по большей части мы жили обособленно, каждый на своей стороне континента. Пока, в конце концов, не взошла на престол королева фейри, Дефиния. И благодаря ее браку с человеческим королем, Джуно, разрозненные королевства соединились, став единым целым.

— И вот здесь, я подозреваю, летописи из ваших исторических книг могут расходиться с арканийскими, — задумчиво заметил Нокс.

— Это еще почему? — Седрик изогнул бровь. — Неужели арканийские тексты в красивых тонах замазывают те страдания, на которые человечество было обречено под железной рукой королевы Дефинии?

— Ни черта плохого нет в том, чтобы быть Железноруким6, — пробормотал Трайгг Айронфист одновременно с Элирией, выдохнувшей: — Какие еще страдания?

Седрик сначала ответил Трайггу косым взглядом:

— Ты прекрасно знаешь, что я не имел в виду твою фамилию. — Затем он повернулся к озадаченной Элирии; на его собственном лице читалось то же замешательство. — Ты ведь несерьезно?

— Правление королевы Дефинии и короля Джуно было благословлено звездами, — сказала она, нахмурив лоб. — Арканис процветал, города росли как грибы, а рождение принцессы предзнаменовало появление на свет множества других детей.

— Полукровок, — мрачно поправил Трайгг, — и посмотри, чем все это закончилось.

Все четверо погрузились в молчание на несколько мгновений, и Седрик не смог удержать разум от воспоминания о той человеческой женщине, беременной ребенком-полукровкой: она рыдала так, словно ее жизнь рушилась, пока Седрик и его собратья-рыцари уволакивали отца-фейри. Возможно, ее жизнь и вправду окончилась в тот день. Возможно, она отказалась отдавать младенца после рождения, как поступали со всеми детьми-полукровками при их обнаружении. Возможно, она разделила участь своего ребенка.

— Ну да, ладно, — Седрик снова прокашлялся. — Я и не ждал, что кто-то из вас — да и любой арканиец — подумает иначе. Но даже с человеческим королем, правящим подле Дефинии, жизнь у нас была далека от сказки. Пусть людей и больше, чем арканийцев, с вашей магией, вашими физическими преимуществами и королевой-фейри во главе — у нас никогда не было шансов оказаться наверху.

— Но ведь был мир… — запротестовала Элирия.

— Мир был иллюзией, — отрезал Седрик, и казалось, будто мороз опустился на все Святилище, стоило этим словам слететь с его губ. — Было много смуты. Много муки и боли.

— Мука и боль будут всегда, — задумчиво произнес Нокс, и хотя Седрик был не против согласиться, суть заключалась совсем не в этом.

— Не могу сказать, что удивлен недостоверностью арканийских хроник о том, какова была жизнь до Разлома, — произнес Седрик, не в силах скрыть горечь в голосе. — В конце концов, вас-то это не касалось.

Элирия сжала губы в ровную линию. Группа погрузилась в натянутую тишину.

— Как бы там ни было, — наконец сказала она, — какое отношение все это имеет к Испытаниям, Арбитру, Эв… или вообще к чему-либо, проклятому звездами, что важно для нашего нынешнего положения?

Седрик не упустил из виду, как она осеклась, не вымолвив имя Эвандера вслух. Как она ни разу не произнесла его с тех пор, как Испытание забрало его тело.

— Полагаю, мы как раз подбирались к этому, не так ли, сэр Торн? — отозвался Нокс. — Ты ведь только что упомянул Разлом.

Седрик скривился:

— Верно. Итак, люди были несчастны. Королевство технически объединили. Но на деле оно было разделено едва ли не так же сильно, как и сейчас. И небожители, при всех своих изначальных намерениях сотворить счастливый, целостный и процветающий Арканис, закрывали глаза на страдания больше чем половины населения. Все, кроме одной.

— Аурелия, — прошептала Элирия.

— Да. Заступница Баланса не была слепа к несправедливости, творящейся в мире, и к тому, насколько нарушилось равновесие среди народов. А потому она нарушила клятву. Она вмешалась.

Глаза Элирии сузились:

— Она приняла вашу сторону.

— Она хотела дать человечеству хоть какую-то опору! — возвысив голос, возразил Седрик. — Она даровала нам знание о том, как повелевать маной земли.

— Как высасывать ее, ты хочешь сказать, — проворчала Элирия.

Седрик закатил глаза и открыл рот для ответа, но Нокс опередил его:

— Так она заслужила преданность людей. Теперь, если природа не благословила человека магией, люди благословят себя сами.

— Да, — кивнул Седрик. — И это сработало. Все стало… лучше, на какое-то время. — Он прикусил губу изнутри, чувство, похожее на стыд, поднялось из глубины живота. — Но хотя Аурелия искала баланс, в конце концов кое-кто… один человек… воспользовался ее даром.