Принц ночи - Лорен Палфриман

Луна скрывается за облаками, и свечи освещают путь через лабиринт живых изгородей. Придворные прогуливаются, их длинные шелковые юбки волочатся по булыжникам мостовой. На мгновение наступает тишина.

— Идеальная каменная кладка, — говорит один из них.

— Она выглядит почти живой, — добавляет другой.

С меня хватит. Я не статуя, у меня есть мысли, чувства и желания. Я не создана из камня. Мое существование не просто украшение, на которое люди могут смотреть и комментировать, как будто я их не слышу.

Моя улыбка рассыпается, и земля начинает дрожать. Камень, который меня окружает, трескается, и я сбрасываю его с себя. Он превращается в пыль, покрывающую мою обнаженную кожу, пока я стою на возвышении. Поднимаю подбородок, и отблеск лунного света касается моего лица. Придворные вокруг меня начинают кричать.

Хватит.

И тут я снова падаю.

Ступаю по холодным плиткам, и они трескаются под моими ногами. Я в Церкви Света и Солнца, но только пустыня забрала ее. Каменный алтарь впереди покрыт лишайником, а сквозь куполообразную крышу просвечивает полумесяц. Это лужицы бледного света на мозаике солнца.

Лозы пробиваются сквозь землю и обвиваются вокруг лодыжек. Они отрываются от стен и удерживают мои вытянутые руки. Еще больше лоз цепляются за спину, и меня швыряет вперед. Подавляю крик и чувствую во рту медный привкус крови.

Но я не согрешила. Доносится шепот, похожий на мой голос и звучащий шелестом листьев.

Твоя мать была грешницей. Голос Верховного жреца эхом разносится по церкви. И ты тоже грешна. Ты хочешь, чтобы Богиня Солнца разгневалась?

А как же мой гнев?

Я столько лет думала, что заслужила наказания. Считала себя грешницей. Мне казалось, что меня бьют по моей вине. Но это была не моя вина. Мужчины обладали властью, позволявшей им чувствовать себя большими, надо мной такой маленькой. Это был их выбор, не мой.

Кнут щелкает, и в воздухе раздается мрачный смех.

Я вызывающе поднимаю подбородок.

Тяну руки к себе, лозы лопаются и падают под ноги. Обвитые вокруг лодыжек, увядают и разлагаются, пока не превращаются в лужицы густой тьмы. Сжимаю кулак, и сила течет между моих пальцев. Плитка вокруг меня трескается и крошится. Поднимаю голову к стеклянному куполу.

Хватит.

И снова падаю.

Приземляюсь. Моя кожа натянута, а сотни крючьев пронзают тело, удерживая меня в вертикальном положении. Пытаюсь закричать, но мои губы зашиты. Я уже была здесь раньше, в тронном зале дворца. И снова я чувствую себя марионеткой, управляемой невидимой рукой. Золотой трон моего отца возвышается надо мной.

Как обычно, невидимый кукловод дергает за ручку управления, и я начинаю вращаться.

Но я не марионетка. Не пешка в играх королей. Я не из тех, кем можно управлять, и не из тех, кто выходит замуж за жестоких лордов ради выгоды отца. Я тоже могу дергать за ниточки. Теперь я вижу их — нити власти, которые сияют, как лунный свет. Они исходят из моей груди.

Освобождаю руки, и крючки впиваются в мою кожу, окрашивая белое платье в алый цвет. Дергаю за нити на ногах. Музыка замолкает. По телу стекает кровь. Когда она падает на пол, лужа растет и растекается по комнате.

Я разрываю нити на зашитых губах.

Деревянная перекладина срывается с потолка, и придворные с криками разбегаются в разные стороны, когда она падает на плитки передо мной. Пол дрожит, а затем рассыпается.

Хватит.

И я падаю.

Приземляюсь на траву. В безоблачном небе сияет полная луна, окрашивая озеро у хижины в серебристый цвет. На берегу сидят две фигуры: женщина и маленький ребенок лет трех, прижавшийся к ее боку. У обоих длинные рыжие волосы, которые спадают на землю позади них. Мое сердце сжимается. Заставляю себя подняться и направляюсь к ним. Не в силах остановиться, я бегу. Трава щекочет босые ступни, а одуванчики шелестят между пальцами ног.

— Мама? — говорю я.

— Луна прекрасна, не правда ли, малышка? — говорит она, и что-то вспыхивает у меня в груди. Мне больно, но в то же время тепло. На глаза наворачиваются слезы. Я уже и забыла, как звучит ее голос, какие у него музыкальные напевы Снежных земель.

— Да, — говорю я одновременно с маленьким ребенком, который сидит рядом с ней.

Мое сердце разрывается, потому что она говорит не со мной, взрослой. Не думаю, что она меня слышит. Пытаюсь обойти чтобы увидеть ее лицо, но пейзаж меняется, и в итоге я снова оказываюсь лицом к ее спине.

Мама вздыхает.

— Мне так много нужно тебе рассказать. Когда ты вырастешь, тебе предстоит узнать так много всего. Но у меня совсем не осталось времени. — Она откидывается назад, опираясь на руки, и трава нежно щекочет ее волосы. Моя маленькая версия, прижимается к ее боку. — Надеюсь, ты вспомнишь те времена и меня с теплотой.

Маленькая девочка зевает. Моя мама напевает ту же навязчивую мелодию, которую я пела Блейку, когда он нуждался в утешении. И юная версия меня начинает тихонько сопеть.

— Когда я была обещана твоему отцу, в Снежных землях шла война. Один Альфа, Темный Волк, обрел верных последователей. Он посвятил свою жизнь Богу Ночи и искал ключ от тюрьмы Ночи, чтобы освободить своего хозяина. Моя бабушка, Альфа нашей стаи, не могла допустить, чтобы он нашел меня.

— Почему? — выдыхаю я.

Она смотрит на маленького ребенка, который спит рядом с ней, и, кажется, говорит с ним.

— Сила у нас в крови, малышка. Передается из поколения в поколение по женской линии и становится все мощнее с каждым новым витком нашего семейного древа.

— Моя бабушка верила, что следующее поколение будет достаточно сильным, чтобы либо освободить Бога Ночи, либо победить его. Она боялась, что Альфа заставит меня родить ребенка, а затем пожертвует мной, чтобы освободить своего хозяина. — Она качает головой, когда тьма проникает в мои вены. — Поэтому моя бабушка заключила сделку с твоим отцом. Твой отец поддержал бы нас в борьбе с Теневым Волком, а моя бабушка предоставила бы ему волков, которые помогли бы вести войну в королевстве Рема. В обмен на это я должна была стать его женой, чтобы закрепить союз. Когда она встретилась с твоим отцом, чтобы обсудить условия сделки, он показался ей добрым. Она думала, что я буду в безопасности. Я тоже так думала.

— Но ты не была.

Ее дыхание, словно шепот летнего ветерка, доносится до меня.

— Я не была. Твой отец… Сначала я любила его. Мне было всего восемнадцать, и я была