Железный Замок - Александр Геннадьевич Больных

боку. Он вылетел на траву, с треском продрался сквозь колючие кусты можжевельника и остановился, тяжело дыша. Пока все происходило именно так, как он и предполагал. Если по твердой корке «черепаха» ползла быстрее, чем бежал человек, то по траве она еле двигалась. Влажно поблескивающий черный ком моментально оброс шевелящейся бахромой подобранных сучьев и сухой травы. Тварь приклеивалась к каждому кустику, к каждой кочке и быстро теряла вес. А позади нее тянулась влажная полоса, застывающая прямо на глазах.

— Видите?! — почти весело крикнул Хани Дъярву. — А вы не догадались.

Дъярв сначала густо покраснел, потом побледнел от досады. Погибшие оставались на его совести.

Вскоре «черепаха» уменьшилась втрое и отказалась от попыток схватить беглеца. Она остановилась, гудение почти стихло.

— Все это замечательно, — сказала Рюби, когда они собрались на безопасном расстоянии от чудища. — Но что дальше? Ведь уничтожить ее мы не смогли, а дорогу она нам преграждает по-прежнему.

— К тому же каждая такая попытка увеличивает вымощенное пространство, а на твердой поверхности я не рискну состязаться с ней в беге, — подхватил Дъярв.

Этими словами он окончательно заглушил вспыхнувшую было у Хани надежду. Да еще и Рюби добавила:

— Не хочу проверять сама, да и другим не советую… Но подозреваю: если рассечь эту тварь надвое, то получишь двоих…

Решили просто отодвинуть лагерь еще дальше от злосчастного поля, выставить часовых, чтобы вовремя предупредили о приближении чудищ, и подождать, пока разведчики найдут проход через болота.

Но прилетевшие коршуны принесли неутешительное известие. Оказалось, что «черепахи» прикрывают все подходы к Железному Замку, расположившись кольцом вокруг него. Видимо, они служили Безымянному пограничной стражей. Внутри этого «смоляного» круга раскинулась целая сеть черных дорог, по которым катили все те же поблескивающие холмики-«черепахи».

В тяжелом бездействии прошли три дня. Хани ворчал, что Морской Король давно добрался до Железного Замка.

На это Дъярв ответил:

— Если все они соберутся в одном месте, нам не придется гоняться за каждым в отдельности. Всех разом и накроем.

А четвертый день принес совсем неожиданную встречу…

Все попытки нащупать хоть какую-то брешь в охране Безымянного пока кончались провалом. «Черепахи» караулили бдительно. Отчаяние не взяло верх только из-за неукротимой энергии Дъярва и его холодной ненависти. Он поклялся расквитаться с Морским Королем и Безымянным, чего бы это ему ни стоило. Армия подчинялась своему вождю и пока не роптала.

Выход из тупика нашел тот, о ком почти забыли.

В этот знаменательный день Хани сначала подумал, что причиной переполоха послужило новое явление «черепах». Однако Дъярв строил армию так, словно враг приближался с тыла. Когда Хани спросил его, в чем дели, Дъярв коротко бросил:

— Дракон.

— Какой? — Хани рот открыл от удивления.

— Тот самый. Явился сюда, проклятый. Видимо, собирается напасть на нас, благо мы застряли на месте.

— Постой! — дернул его за рукав Хани. — Какой дракон? Откуда он взялся?

— Можно подумать, ты с ним ни разу не сталкивался. Восьмикрылый. Верный слуга Морского Короля и прочей нечисти. Однако нам не привыкать.

— Вот кто нам поможет! — искренне обрадовался Хани. — Зови скорей Рюби!

— Ты спятил? — сочувственно спросил Дъярв. — С чего это он будет помогать нам?

— С некоторых пор он сильно изменился.

Убедить Дъярва было нелегко, но все-таки Хани уговорил его повременить с нападением на дракона, пока Рюби и Хани не переговорят с Восьмикрылым. Пришлось вкратце рассказать о событиях, предшествовавших походу на север. Дъярв рассказу не слишком поверил, однако бодро заключил:

— Если сходить с ума, так всем вместе… Нужно использовать малейшую возможность привлечь на свою сторону такого союзника.

Хани показались странноватыми столь резкие перемены, но он не стал вдаваться в причины.

Бронированная морда Восьмикрылого утопала в облаках вонючего сернистого дыма, но у него было такое добродушное выражение, что даже Дъярв счел необходимым вежливо поклониться. А Хани и Рюби поприветствовали дракона, как старого доброго знакомого. Дракон в ответ выдохнул из ноздрей длинные струи горячего пара с клочьями огня и гулко поздоровался. Хани невольно поморщился: так сильно завоняло серой. Увы, хотя норов дракона и изменился, изменить свою природу он не мог.

— Как жизнь? — спросила Рюби.-

— Скверно. — Дракон вздохнул так, что поднявшийся ветер едва не сбил с ног всех троих.

— Это почему? Выспаться не дали? — съехидничала Рюби.

— Какое выспаться… — Новый вздох поднял целые тучи пепла. — Мотаюсь как проклятый, ищу… все попусту…

— Опять Грифон пропал, — догадался Хани.

Дракон молча кивнул.

— Но ведь мы освободили его, когда он попал в плен к Волосатым! — воскликнула Рюби. — Это было совсем недавно. Он улетел куда-то…

— Вот именно — куда-то. — Дракон сокрушенно покачал головой. — Он у меня такой рассеянный, такой неосторожный. Ведь непременно попадет в какую-нибудь историю. Просто ума не приложу, как с ним быть. Хорошо еще, свет не без добрых людей, выручают недотепу. Но однажды так вот влипнет — и пропало… — Дракон еще раз глубоко вздохнул, Хани едва успел поймать упорхнувший было плащ.

— Ну что ж, — преувеличенно бодро сказал Хани, покрепче завязывая тесемки плаща, — нам не привыкать. Только бы он не попался в сети к Безымянному.

— А это кто такой? — заинтересованно спросил дракон.

— Хозяин Железного Замка.

— Почему же он Безымянный? — удивился дракон. — Мне всегда казалось, что у него есть имя.

— Но его никто не знает, — возразила Рюби.

Дракон пожал передними крыльями.

— Не знает так не знает. Я не спорю.

— Если ты знаешь — скажи, — предложил молчавший до сих пор Дъярв. Он не скрывал, что не доверяет дракону, и тот повел себя соответственно — сделал вид, что не слышит.

Пришлось Рюби повторить вопрос, но разобиженный дракон не пожелал отвечать прямо:

— Не хочу портить вам впечатления. Когда вы увидите этого… хозяина, вас ждет приятный сюрприз.

— Вот и помогай ему после этого, — не преминул ввернуть Дъярв.

Дракон вместо ответа обдал его таким густым и вонючим дымом, что Дъярв долго чихал и кашлял. Дракон пристально разглядывал Дъярва, а потом неожиданно спросил:

— Вы ему верите?

— Да, — твердо ответил Хани.

Дъярв побагровел.

— Я спрашиваю потому, что он брал Черный Меч. Рискованное занятие для человека.

— Что поделать. Мы не просили проклятого Орка вытаскивать его