Железный Замок - Александр Геннадьевич Больных

— Это и есть грозный противник? — развеселился Хани.

— Хорошо смеяться, не зная, кто перед тобой, — огрызнулся Дъярв. — Посмотри повнимательней, и ты увидишь нескольких таких же смелых и глупых. Они тоже решили, что зверь достоин лишь насмешек.

Дъярв протянул руку, и Хани глянул, куда он указывал. Чуть поодаль стояли шесть невысоких черных столбов, похожих на обгорелые толстые пни.

— Т-ты хочешь сказать, что это были люди? — немного запнувшись, спросил Хани, отгоняя прочь невольно мелькнувшие кошмарные видения.

— Да.

— Как это произошло? — спокойно спросила Рюби. На нее, кажется, не действовало ничто.

…Когда на рассвете Дъярв обнаружил черную корку, он не стал задаваться лишними вопросами, а сразу отправился искать виновника, прихватив несколько воинов. «Черепаха» и не пряталась. Но едва самый неосторожный ткнул ее мечом, она стремительно превратилась в широкое полотнище, облепившее беднягу со всех сторон. Вязкая черная масса быстро задушила несчастного, как он ни старался вырваться.

— И вы не попытались помочь? — вознегодовал Хани.

— Что толку. Пока тварь душила его, она не обращала внимания на все наши попытки отвлечь ее. Зато потом выяснилось, что она катится со скоростью верховой лошади и преследует выбранную жертву со свирепостью и настойчивостью раненого тигра.

— А оружие? — спросила Рюби.

— Без толку. Меч погружается в нее, как в расплавленную смолу, и вреда ей от этого не больше, чем смоле. Хорошо, если удастся выдернуть меч. Несколько копий так и остались где-то внутри ее.

Рюби задумчиво погладила подбородок.

— Лапы, глаза?

Дъярв развел руками.

— Она отращивает лапы там, где пожелает, и сколько хочет. Три, восемь… Глаза тоже возникают в любом месте.

— Как же мы будем с ними бороться?

— Не знаю, — вздохнул Дъярв. — Наверно, их можно одолеть магией, но колдовать я не умею. Вчера надо было разгромить армию — я это сделал. Теперь настал ваш черед. Одно хорошо — противник нам попался отменно глупый.

— Глупый? — встрепенулась Рюби.

Голубые глаза Дъярва весело блеснули.

— Повторяю: отменно глупый. Если бы эти твари выступили одновременно с Лостом, исход сражения был бы иным. К счастью, наши враги не могут договориться между собой, они не доверяют даже самим себе. Вот и получается, что они тычут в нас растопыренной пятерней вместо того, чтобы ударить крепко сжатым кулаком. Это нам на руку, лишь бы такой разнобой тянулся подольше. Пока противник разобщен, мы будем без труда бить их поодиночке.

— Даже этих? — Хани кивнул в сторону продолжающей гудеть «черепахи».

— Даже этих. Нам дали время осмотреться, перевести дух. Надеюсь, вы найдете средство для борьбы с этими тварями.

— Надо подумать, — согласилась Рюби.

— А что, если попробовать огонь? — предложил Хани.

— Это идея, — обрадовался Дъярв.

А Хани добавил:

— Следует попробовать и волшебный огонь, и обычный.

По приказу Дъярва принесли факелы, но их пламя не оказало никакого видимого действия, возможно, потому, что факелы кидали издали — слишком свеж был в памяти печальный опыт близкого знакомства. Факелы, кувыркаясь, прочерчивали в воздухе дымящиеся кривые, стукались о спину «черепахи» и скатывались наземь. Там, где их пламя касалось черной корки, она размягчалась и превращалась в густую жижу, неприятный запах усиливался, черная лужа начинала пузыриться и с чавканьем глотала факел. А потом вновь застывала. Правда, «черепаха» однажды подхватила факел черной лапой, выросшей прямо из вершины холмика (или макушки зверя?), подержала его и безразлично уронила.

— Может, просто не обращать на них внимания? — предположил Хани. — Не трогать их, а они нас не тронут.

— Не получится, — уныло ответил Дъярв. — Этих тварей около двух десятков, и они преграждают нам путь к Железному Замку. Обойти нельзя — мешают болота, единственная дорога — через это поле. Мы пробовали прокрасться тихонько. — Он махнул рукой. — Лучше не вспоминать…

— Интересно получается, — невесело улыбнулась Рюби. — Значит, ни обойти, ни уничтожить?

— Похоже на то, — кивнул Дъярв.

— А наши мечи? — неуверенно предложил Хани.

— Боюсь, они только раздразнят чудовищ, — усомнилась Рюби. — Во всяком случае, я бы посоветовала остальным отойти подальше. Хватит бесполезных жертв. А мы попробуем.

Словно догадавшись, что говорят о ней, «черепаха» загудела сильнее, на более высоких, звенящих нотах.

— Так она ведет себя, когда собирается напасть, — с опаской предупредил Дъярв.

Поверхность «черепахи» начала пульсировать, с каждым толчком чудовище распухало прямо на глазах.

— Уходить! — закричал Дъярв. — Всем быстро уходить!

Воинам не пришлось повторять, они бросились врассыпную. Мечи и копья не страшили северян, но быть утопленным в жидкой смоле… Такая жуткая смерть испугала бы любого.

А «черепаха» тем временем бесшумно заскользила к напряженно следившим за ней людям. Она вытягивала лапы (или щупальца?) и подтягивалась с них так быстро и ловко, что просто оторопь брала. Повелительный жест Дъярва заставил Хани и Рюби отпрянуть в разные стороны. «Черепаха» закрутилась на месте, не в силах выбрать, за кем из троих ей гнаться. К ужасу Хани, поколебавшись, она направилась следом за Рюби. Не помня себя, он обнажил меч. Зеленый факел, повинуясь его мысленному приказу, превратился в тонкий жгут — Хани уже довольно умело управлял магическим огнем. Этим жгутом он полоснул «черепаху», надеясь, что такое обращение придется ей не по вкусу. Действительно, «черепаха» содрогнулась, когда зеленое пламя коснулось ее панциря. На черном фоне появилось красное пятнышко, окруженное прозрачным синеватым дымком. Однако, как ни старался Хани, ему не удалось нанести «черепахе» ни единой раны. Даже его волшебный меч не мог ничего сделать несокрушимой липкой массе. Зато ему удалось другое. «Черепаха», разозленная огневыми укусами, прекратила преследовать Рюби и двинулась в сторону Хани. Настал его черед припустить во все лопатки.

Напрасно Дъярв и Рюби старались отвлечь ее внимание, теперь «черепаха» не замечала даже ударов огненного меча Рюби.

Хани подметил, что «черепаха» во время погони за Рюби оставляла за собой мокрый след, быстро застывающий новым слоем черной массы. Видимо, именно так и образовалась странная корка на поле боя. Он предположил, что, выделяя эту слизь, «черепаха» должна «похудеть». Следовало заставить чудовище хорошенько поползать… Скверным оказалось одно — двигался зверь слишком быстро.

Хани мчался так, что закололо в