Цветок Бельгард - Джейми Лайлак

– Да, – лгу я. – Все в порядке.

– Возможно, сегодня тебе присудят титул «Цветок Бельгард», – замечает он, пока мы скользим по бальному залу. – Каково это?

Цветок. Мамин секрет. Бельгард. Эта фамилия, сорвавшаяся с его губ, мгновенно напоминает мне о собственной тайне. Чувствую, как нас буравят заинтригованными взглядами придворные.

– Пойдем немного подышим воздухом?

– Конечно.

Герцог прекращает танец, не выпуская моей руки, и ведет меня к выходу, нисколько не заботясь о том, что подумают о нашей внезапной отлучке другие гости. Пока мы пробираемся сквозь толпу, Бо следит за нами. Ему явно кто-то шепнул, что за человек скрывается под черной маской. Кажется, будто он хочет мне что-то сказать, – но нет, молчит. Только бегло касается пальцами моей руки, когда мы проходим мимо.

Выйдя через боковую дверь, мы оказываемся в саду, среди кустов османтуса и лаванды.

– И вот мы снова в Садах! – объявляет Хит.

– Лучше и не придумаешь.

Мы не успеваем пройти и нескольких шагов, как герцог опять спрашивает:

– Точно все в порядке? Можно ли верить этой волевой девчонке, или она просто держит все в себе?

– Сама не знаю.

– Не знаешь или не хочешь рассказывать?

Медленно поворачиваюсь к нему:

– Мне казалось, что все хорошо, когда я только сюда приехала. Я думала, что титул «Цветок Бельгард» ни капли меня не волнует, как и… – я замолкаю ненадолго, мысли снова уносят меня к Бо. – Как и много чего еще.

– Но потом…

– Потом оказалось, что я ошиблась.

– Хм… – говорит Хит, потирая затылок. – Почему у меня такое чувство, будто мы теперь говорим вовсе не о конкурсе?

Я прикусываю щеку, чтобы не сболтнуть лишнего. Рассказывать герцогу о Бо не хочется. Минувшая неделя выдалась сказочной – и только благодаря ему. Но я ничего не могу поделать со своими чувствами, и если сегодняшние события меня чему-то научили, так это тому, что хорошие люди заслуживают знать правду, даже болезненную.

– Нет, мы уже не о конкурсе, – подтверждаю я.

Хит берет меня за руку. Пальцы у него теплые и ласковые.

– Я, наверное, не ошибусь, если скажу, что мы хотим разных вещей?

– Хит, я… – Он гладит большим пальцем тыльную сторону моей ладони, и во мне вдруг просыпается взаимный порыв. Пожалуй, наши желания отчасти совпадают… но в самый последний момент я отстраняюсь, отрезвленная собственным сердцем, которое рвется к другому. – Я не могу.

Он едва заметно опускает голову. Во взгляде читается скорбь.

– Не можешь или не хочешь?

– И то и другое, пожалуй.

Хит кивает, сплетает наши пальцы на мгновение, а потом отнимает руку.

– Я это предвидел.

– Правда? Но как?

Герцог прислоняется к стене Пале-Рояля и смотрит на звезды.

– Помнишь, я упоминал, что мой дядя навел о тебе справки, прежде чем отпустил меня на свидание?

– Да.

– Так вот, он наткнулся на некоего Бо Бельгарда, но сказал, что между вами вряд ли есть что-то серьезное. Я напрочь об этом забыл – до сегодняшнего вечера. Точнее, до той секунды, когда увидел, как он на тебя смотрит. Тут мне все стало ясно. Потому что я и сам на тебя так смотрю. А вот ты на меня – нет. Но ничего страшного. Хотя я бы и желал другого исхода.

Мое сердце наливается невыносимой тяжестью. Хочется прикоснуться к Хиту, обнять его, потому что я понимаю: это последний шанс. И все же не двигаюсь с места. Он прав. Я смотрю на него вовсе не так, как он на меня. Я пыталась это исправить, и, может быть, при иных обстоятельствах у меня бы и получилось, вот только других обстоятельств не будет. Мне только и остается, что сказать от чистого сердца:

– Мне очень жаль.

Герцог кивает:

– Понимаю. Мне тоже.

Я смотрю на него, а он долго-долго не сводит глаз с неба. Тишина между нами становится невыносимой. Я опускаю взгляд.

Наконец герцог нарушает молчание:

– Я последовал твоему совету.

– Какому совету? Напомни.

– Встретился с владельцем здания на том берегу Сены. Там еще находился любимый книжный магазинчик моей бабушки. Я предложил ему сделку.

– Ты покупаешь книжный?

– Вообще-то весь дом, – со смехом поправляет меня он.

– Это чудесно, Хит!

– Я тоже очень рад, – кивает он. – Думаю, и она бы обрадовалась. Хочу тебя поблагодарить.

– Меня? За что?

– Без тебя я бы этого не сделал. Может, даже никогда бы и не подумал о покупке. Только с твоей подачи мне захотелось большего. Ты научила меня ценить то, что мне важно. Жаль только, что я не смог удержать тебя.

Хит наклоняется ко мне и нежно целует в щеку. Кожа у него теплая, так и хочется к ней прильнуть.

– Мы еще увидимся? – спрашиваю я.

– Не знаю, – отвечает он и пожимает мне руку со слабой, натянутой улыбкой. Кажется, он лукавит и на деле ему все уже известно. – Но вот еще что, Эви…

– Да?

– Если однажды передумаешь, ты знаешь, где меня найти.

– В книжном?

Герцог улыбается – на этот раз искренне.

– Именно.

И, последний раз пожав мне руку на прощание, он отворачивается и исчезает так же загадочно, как появился, – его статная фигура, окутанная лунным светом, вдруг растворяется в садовых тенях.

Уже под самый конец бала нас вызывают на сцену. Новая обладательница титула «Цветок Бельгард» будет названа с первой звездой.

Все пять претенденток выстраиваются в линию перед гостями. Среди них я чувствую себя скорее участницей спектакля, чем отдельной личностью.

Вивьен де Верле выходит в самый центр сцены и сообщает, что итоги студенческого голосования уже подведены.

– Как вам известно, – говорит она, изо всех сил стараясь придать женственную интонацию своему строгому, ровному голосу, – Цветочный двор внимательно прислушивается к студенческому мнению, но вердикт выносим только мы. В этом году между пятью достойнейшими юными претендентками разгорелась нешуточная борьба. Мы были бы рады принять в свои ряды каждую из них, но нужно выбрать лишь одну.

Кассандра делает шаг вперед. В руках у нее маленькая шелковая подушечка, на которой лежит брошь в виде цветка – точно такая же, что и в маминой обувной коробке, только золотая. Трофей для победителя. После награждения Кассандру наконец сменят на посту новобранца. Отныне Рашель будет убираться после придворных празднеств и разносить гостям кубики льда для напитков.

Вивьен прочищает горло. Мое сердце теперь колотится быстро-быстро, мне хочется, чтобы все это поскорее закончилось и я вернулась к привычной жизни.

– В этом году почетного титула Цветка, а также нового места при Цветочном дворе удостаивается…

В зале воцаряется полная тишина. Все ждут вердикта. А я даже не смотрю на Вивьен.