Монстросити. Панктаун - Джеффри Томас

вернуться назад? Что, если потеряюсь, окажусь в ловушке, задохнусь или меня раздавит следующее обрушение? Но мне приходится продолжать. Ловлю себя на том, что прислушиваюсь к чему-то… однако, возможно, не столько ушами, сколько мысленно. Меня тянет в конец мясного коридора, к другой двери, в помещение побольше, где находятся увесистые тела земного скота, их тазовые кости выступают шестами, поддерживающими кожаные шатры шкур. Они похожи на коров, которые пасутся, опустив головы так низко, что их не видно. Существа не плавают в растворе, а опираются на свои короткие, широкие, похожие на плавники отростки. Но и здесь одни горят, другие истекают кровью, а умирающие так же спокойны, как и невредимые. Никто не пытается освободиться от ярма и узды своих систем жизнеобеспечения. Ни мычания, ни стонов. Самое большее, что я слышу иногда, – нечто вроде бульканья, когда рвутся питательные шланги. Один раз раздается тревожный хрип одного животного с глубокой раной в верхней части груди, возможно, там, где находятся (или должны находиться) легкие.

Вздрогнув, я отрываю взгляд от хрипящей туши. Ко мне бежит мужчина, зажимая рукой кровоточащую рану на щеке. Он пристально глядит мне в глаза и, не сбавляя шага, шипит:

– Убирайся отсюда!

Отчасти это похоже на взволнованное предупреждение, а отчасти на строгий приказ. Но мужчина не задерживается, чтобы посмотреть, как я отреагирую, а в мгновение ока исчезает в конце коридора.

Там, из открытой двери, раздается ужасный крик. Напоминает вой животного, хотя я знаю, что это невозможно. Ужасно, но это крик то ли испуганного, то ли умирающего человека. Или то и другое одновременно.

Не раздумывая и не колеблясь, я бегу в противоположном направлении от того, куда метнулся мужчина, только что проскочивший мимо меня.

Почти дойдя до того дверного проема, я спотыкаюсь и останавливаюсь – в зале за дверью раздается стрельба. Вспышки выстрелов прорезают дым, точно молнии в грозовых тучах.

Из клубов дыма выбегают еще двое мужчин, пугая меня так, что я на несколько шагов отступаю. Оба в белых комбинезонах, как и большинство работников завода – от тех, кто выращивает мясо, до тех, кто его забивает. Но я ни разу не видел сотрудников с таким оружием, как у этих двоих. У одного пистолет, а другой держит в руках громоздкую черную штурмовую машину, похожую на ту, которой пользовалась Салит в подземке.

Мужчины вскидывают оружие и направляют его мне в лицо. Я чувствую запах гари, исходящий из стволов.

– Куда это ты собрался? – рявкает на меня тот, у которого штурмовая машина, его глаза лихорадочно выпучены. – Разворачивайся и вали отсюда на хрен!

– Я услышал крик, – заикаюсь я, отступая еще на несколько шагов.

– Через минуту сам заорешь, если не сделаешь, как я говорю! Эта закрытая территория! А теперь вали! – Он размахивает своим оружием.

Тот, что с пистолетом, оглядывается через плечо на темное помещение, которое они только что покинули, и я не знаю, что видит там, но внезапно он начинает целиться в ту сторону, а не в меня.

– Гарри! – взвизгивает он.

Тот, которого зовут Гарри, разворачивается, держа штурмовую машину на уровне пояса, а затем дверной проем заполняет что-то большое глянцево-фиолетового «баклажанного» цвета. Голова Гарри внезапно окрашивается в тот же темный оттенок. Это из массы в дверном проеме высовывается толстая, лишенная костей конечность и обвивается вокруг черепа мужчины.

Щупальце поднимает Гарри, его ноги дергаются и танцуют в воздухе, как у марионетки. Либо у него палец свело судорогой, либо он стреляет намеренно, но его штурмовик шипит, переходя в автоматический режим для реактивных снарядов. Тот, что с пистолетом, тоже стреляет. Совместный залп заставляет пурпурную массу ослабить хватку, но когда Гарри падает кучей, его и без того выпученные глаза почти полностью вываливаются из орбит, череп размозжен, а из ушей хлещет кровь.

Тот, что с пистолетом, продолжает обстреливать массу, а та сердито размахивает пробитым щупальцем. Второе, а затем и третье протискиваются через порог, чтобы наброситься на нас. Одна из размахивающих конечностей случайно толкает штурмовую машину Гарри по полу, я бросаюсь вперед, подхватываю оружие…

Поднимаю взгляд и вижу, что у стрелка закончились патроны, но он уже вставляет в рукоятку пистолета новую обойму. Прежде чем успеваю сообразить, какой из множества спусковых крючков использовать и какой луч или снаряд тот выпустит, человек с пистолетом уже снова целится в существо – как раз тогда, когда оно наполовину протискивается в дверной проем. Теперь мне кажется, что спереди у монстра кольцо из восьми гладких щупалец, а в их центре пучок щупалец поменьше, и их гораздо больше, эти извивающиеся усики контрастные, ярко-белые. Две похожие на плавники передние конечности тянут за собой тушу и выглядят так, словно внутри них есть фаланги, как в руках зародыша. С обеих сторон чудовища пульсируют жаберные щели, как у акулы, через которые из-под пурпурной кожи просвечивает ярко-белое мясо.

Человек с пистолетом стреляет в безликую морду этого не то животного, не то существа и, похоже, теперь использует плазменные пули.

Я еще сильнее отшатываюсь от запаха, поскольку из чудовища чернилами кальмара вырываются черные облака. Тварь плавится, шипит, конечности молотят все лихорадочнее, ударяя по стенам, потолку и полу. Одно щупальце расплавляется у основания и отваливается от тела. Вонь напоминает мне запах, который стоял, когда я растворял труп мутировавшей Габриэль.

Наконец, щупальца начинают просто скользить туда-обратно по полу, а затем даже это прекращается. Мужчина перестает стрелять, и мгновение мы оба наблюдаем, как существо съеживается, словно скомканная и подожженная газета. Еще до того, как монстр полностью исчезает, человек с пистолетом поворачивается ко мне и произносит:

– Жаль, что тебе пришлось это увидеть, друг. – Он вскидывает пистолет и снова направляет его мне в лицо.

– Нет! – кричу я, пытаясь поднять эту непонятную штурмовую машину.

Громкий треск, и макушка стрелка срезана. Кровь завесой перетекает через край, точно лава из кратера вулкана. Глаза мужчины распахиваются, он шумно отфыркивает кровь ртом и носом. Слегка пошатываясь, поворачивается, чтобы взглянуть на человека позади меня, который и стрелял в него. Я тоже оглядываюсь.

И вижу директора по персоналу Доун Эндрюс. У нее в руках пистолет, и она выпускает несколько пуль в стрелка.

Я резко поворачиваю голову и успеваю увидеть, как мой несостоявшийся палач падает недалеко от своего друга Гарри. Затем снова оборачиваюсь к Доун и вижу, что теперь она направила свой пистолет на меня. Это справедливо, поскольку я сам развернул и направил на нее штурмовую машину. Эндрюс не нужно знать, что я не вполне понимаю, как пользоваться