Первый свет - Линда Нагата

Не умирай, ладно?

Бог вернулся, снова копается в моих мозгах.

Я замираю на месте, подняв руку, чтобы предупредить Таттла, идущего следом.

— Стой.

С точки зрения быка, это плохой ход. Расценив нашу внезапную остановку как вызов, он фыркает, опускает голову и роет копытом землю.

Таттл притирается к моему плечу, вытягивая шею, чтобы понять, почему я встал.

— Заметил что-то?

Кендрик хочет знать то же самое:

— В чем дело, Шелли?

— Я не уверен.

Бык снова фыркает и медленно трусит к нам, проверяя нашу реакцию и помахивая хвостом. До меня доходит, что кто-то еще наблюдает за ним, и нам нужно убраться с глаз долой, пока этот взгляд не нашел нас.

— Ложись! — командую я. — Живо на землю!

И, несмотря на угрозу со стороны быка, вся цепь подчиняется, включая Кендрика. Я слышу скрип, скрежет и глухие удары тел о землю. Я падаю тоже, как и Таттл. Бык останавливается, озадаченный внезапным исчезновением врага. Я приподнимаю голову, чтобы посмотреть сквозь деревья туда, где виднеется нужный нам холм.

Сквозь завесу листвы я вижу дульную вспышку. Она повторяется трижды. Слышу, как пули входят в плоть — и бык с душераздирающим ревом валится на колени. Доносится звук выстрелов, и перепуганные коровы бросаются врассыпную. Сквозь рев быка я различаю далекие голоса, ликующие в победном восторге. Затем еще два выстрела, и бык окончательно заваливается с хрипом. Его тяжелое дыхание всё еще громко звучит в ночной тишине, но он больше не ревет.

— Дельфи?

— Только что поступило запоздалое донесение от разведки, — говорит она с тихой яростью в голосе. — Двое наемников «Uther-Fen» прогуливаются по холму.

— Таттл, — говорит Кендрик. — Нам нужен снайпер. Вперед вместе с лейтенантом, подготовьте позицию.

Мы с Таттлом пробираемся сквозь деревья по пути, выбранному Гайденс. То, что наемники расстреливают скот, говорит мне об их скуке и отсутствии надзора; возможно, они не до конца осознают масштабы войны, разворачивающейся вокруг. Это также говорит о том, что у них есть приборы ночного видения, и нам не стоит подставлять им более заманчивую мишень. Мы останавливаемся у самого края рощи.

Пока я помогаю Таттлу установить винтовку на треногу, оружие наемников снова срабатывает, и где-то на востоке начинает реветь другая корова. Кендрик подходит к нам сзади. Открыв личный канал, он спрашивает меня:

— Что только что произошло?

— У меня была галлюцинация, сэр. Чей-то голос. Это было предупреждение.

— Проклятье, ты хочешь сказать, что Тельма Шеридан испепелила тысячи людей, обрушила Облако и развязала войну — и всё ради того, чтобы избавиться от Красной Зоны, а та всё еще здесь, проступает сквозь руины?

— Так точно, сэр.

— Повезло нам, — шепчет Дельфи только мне.

Кендрик издает недовольное рычание.

— Готовьтесь, лейтенант. Вы идете первым.

— Я хочу, чтобы Рэнсом был за моей спиной.

— Сделай это.

Я переключаюсь на общий канал.

— Рэнсом, у тебя десять секунд. Выдвигайся в голову колонны. Ползи, пока не окажешься в деревьях. Иди следом за мной.

— Есть, сэр, лейтенант! — отвечает он с энтузиазмом золотистого ретривера.

Я не свожу глаз с холма. Кривые, узловатые стволы деревьев скрывают наш тепловой профиль, но не закрывают обзор мне. Я вижу утопленные двери «Чёрного Креста», а на склоне прямо над ними — двух убийц коров из «Uther-Fen». Крошечные фигурки стоят в паре футов друг от друга, один с биноклем, другой с винтовкой. Стрелок не использует упор для оружия. Неудивительно, что потребовалось несколько выстрелов, чтобы свалить быка.

Таттл ложится на живот. «Ангел» передал точную дистанцию и угол возвышения для выстрела, пока Кендрик использует атмосферный датчик для замера температуры воздуха и скорости ветра. Один из наемников труп, это точно. Вопрос лишь в том, успеет ли Таттл перевести прицел, чтобы снять второго.

Кендрик обращается к отряду:

— Приготовиться к рывку по моей команде.

Задача Таттла — убрать стрелков без лишнего шума, чтобы не спугнуть тех, кто внутри. Но даже если этого не случится, мы ударим по цели быстро и жестко. Даже если защитники узнают о нашем приближении, у них будет не больше пары минут на подготовку — а именно в неразберихе боя наш лучший и единственный шанс на победу.

— Очищаю визор, — говорит Дельфи.

Карты и иконки исчезают. Ничто не должно мешать мне видеть землю под ногами, когда я брошусь на штурм.

Слышу, как кто-то подходит сзади. Полагаю, это Рэнсом, но не оборачиваюсь и не заговариваю. Я сосредоточен на холме. Таттл делает первый выстрел. Второй следует через две секунды. Я вижу, как один наемник падает — пуля разворотила ему грудную клетку. Вторая пуля еще не достигла цели, когда Кендрик командует:

— Пошел, Шелли!

Таттл может стрелять через мою голову, если понадобится еще один выстрел.

Я вылетаю из рощи на предельной скорости. Я всё еще не знаю судьбу второго наемника и не уверен на сто процентов, что Рэнсом за мной, но верю в это. Я верю, что мой отряд меня прикроет, и верю, что Дельфи сообщит, если что-то изменится.

Я уже на полпути к холму, когда она сообщает:

— Две цели подтверждены, но одно из тел находится в поле зрения камеры безопасности над дверями.

Я не трачу дыхание на ответ. Говорить больше не о чем. Защитники знают о нас, но это не имеет значения. Либо мы раздавим ТИА сейчас, либо умрем.

Дельфи начинает отсчет дистанции до точки, с которой я смогу применить гранатомет.

— Пятьдесят метров. Сорок. Тридцать. Двадцать...

— Дверь открывается, — говорит она. — Ложись!

Я продолжаю бег, выдавливая из натужно работающих легких одно слово:

— Считай!

— В радиусе поражения! Сейчас!

Я проскальзываю на одно колено, вскидывая HITR к плечу для стабилизации. Я не смотрю на цель. На моем визоре вспыхнула ярко-золотая точка, и единственное, что меня заботит — накрыть ее прицельным кольцом. Я довожу ствол. Кольцо наползает на точку. ИИ спускает крючок, и из трубы под винтовочным стволом вылетает граната.

— Падай, Шелли!

Я валюсь плашмя, вжимая визор в пыль грунтовой дороги. Подключаюсь к камере шлема Кендрика как раз вовремя, чтобы увидеть взрыв. Граната должна была вышибить двери, но кто-то изнутри открыл их именно в тот момент, когда я наводился — и ИИ перепрограммировал гранату так, чтобы она влетела внутрь.

Взрыв гремит за дверями, распахивая их настежь и выбрасывая в воздух тело, словно тряпичную куклу. Какой-то цилиндрический объект крутится, взлетая в огненном шаре.

— Что это было? — шепчу я Дельфи.

— РПГ, из которого целились в