В тихом городе - Ида

— А я приходила, но как-то дальше коридора тоже не довелось пройти, — пожала плечами Арина, убрав прядь мокрых волос за ухо.

— Ясно, — кивнул Артём, задумчиво помешивая чай. — В новом году математика разделится на алгебру и геометрию, также у вас появится физика, и, учитывая тот факт, что я ваш новый классный руководитель, видеться мы будем каждый день. Так что, Серёжа, если вдруг поймёшь, что чего-то не понимаешь, не бойся сказать мне об этом; если понадобится, то я обязательно назначу дополнительные занятия. Договорились? — Он заглянул в тёмно-карие глаза мальчика, и тот согласно кивнул.

— Хорошо, Артём Андреевич. Спасибо.

— Это и тебя касается, Ариша, — Артём перевёл взгляд на девочку.

— Ладно.

— Мы ещё поговорим об этом в классе вместе со всеми. — Артём взял бутерброд с колбасой и придвинул тарелку к гостям. — Точно, не хотите? Просто, но вкусно. — Он с аппетитом откусил кусочек и улыбнулся.

Арина посмотрела на друга, который разворачивал вторую конфету, и взяла бутерброд; всё-таки правильно говорят, что аппетит приходит во время еды.

— Знаете, Артём Андреевич, — вздохнула Ариша, — в нашем классе девочка весной погибла. Сестра нашего хорошего друга Димы, Маша. Вот она в последнее время очень часто занималась с Евгением Ивановичем. Маша была троечницей, а в последние дни вообще выглядела очень задумчивой, как будто постоянно летала в облаках. Вроде бы она находилась с нами, мы вместе гуляли, как всегда, а иногда казалось, что её с нами нет…

— Что ты хочешь этим сказать? — спросил Артём, запивая бутерброд глотком чая.

Арина пожала плечами и взглянула в окно: дождь уменьшился, и на небе появились белые просветы.

— Ладно, — сказал Артём, взяв бутерброд, — давайте вернёмся к вашему проникновению на мою территорию. С какой целью вы второе утро подряд собирались барабанить в моё окно? — в его голосе появилась учительская строгость.

Подростки быстро переглянулись; Серёжа снова заинтересовался пейзажем, а Арина тяжело вздохнула и посмотрела в глаза учителя, который терпеливо ждал ответа.

— Напугать вас хотели, — тихо ответила она и потупила взгляд.

Артём удивительно приподнял брови.

— Напугать? Зачем?

— Чтобы вы обратно уехали…

— Почему вы хотите, чтобы я уехал? — спросил Артём. — Кто же вас будет учить, если я уеду?

— Потому что… — осторожно начала девочка. — Потому что мы думаем, что ваше место… ну… проклято. Я знаю, это звучит очень странно, но мы думаем, что Евгений Иванович не просто так вдруг пошёл купаться. Река холодная, зачем он в неё полез? Он же не глупый. Разве это не странно?

Всё с большим воодушевлением Арина продолжала рассказывать о своих доводах, с удовольствием отметив, что учитель её не перебивает и внимательно слушает.

— Он в последнее время тоже был задумчивым, как и Маша. Отстранённым… Даже на уроках, что было на него совсем не похоже. И то, что Маша вместе с ним в один день погибла, — тоже очень странно. Вот.

Она полезла в карман шорт и достала сложенную в несколько слоёв газетную страницу.

— Это новости за 1968 год. Я тогда только родилась. Здесь говорится, что учитель математики трагически погиб; его тело нашли в лесу. Здесь написано, что он полез на дерево, чтобы прибить скворечник, но сорвался и сломал шею.

— Я смотрю, вы за каникулы целое расследование провели, — усмехнулся Артём. — Решили поиграть в детективов? Даже не буду спрашивать, где вы это нашли.

Его совершенно не тронул рассказ дочери директора, скорее наоборот: в свете прояснения ещё вчера утром необъяснимого стука по стёклам он выглядел как страшноватая сказка перед сном. Страшная, но вполне объяснимая.

— Вообще-то мы только начали, — Арина надулась и спрятала лист обратно в карман.

— Вот что я вам скажу, дети, — серьёзно произнёс Артём, переводя взгляд с одного ребёнка на другого. — Не пытайтесь найти то, чего не существует. Я понимаю, вы подростки, и вам многое кажется таинственным; я сам был таким, создавал целую историю из простого события. Но это всего лишь игра, и со временем она пройдёт. У любого происшествия есть логическое объяснение. Это я вам говорю не как учитель точных наук, а как человек, который знаком с более суровой реальностью, где, наверное, действительно было бы лучше столкнуться с проклятием, чем с тем, что пришлось пережить мне.

На некоторое время в комнате образовалась тишина.

— А что у вас случилось? — тихо поинтересовался Серёжа.

Арина пнула друга ногой, но тот лишь незаметно отмахнулся.

— Я пережил автомобильную аварию, — уклончиво ответил Артём. — Когда-нибудь я вам расскажу, но не сегодня. Лучше пообещайте мне не искать опасных приключений; я знаю, вам запрещено ходить к реке и к разрушенному храму. Так что больше никаких расследований, договорились?

Арина с Серёжей переглянулись.

— Ладно, — сказал мальчик.

— Ариша? — Артём посмотрел на дочку директора. — А ты что скажешь?

— Хорошо, — Арина отвела взгляд в сторону, и учитель понял, что просто так она не успокоится.

— И больше никаких шуток в попытке кого-нибудь напугать, — строго добавил Артём. — А то смотрите у меня: накажу.

— Хорошо, — синхронно кивнули подростки.

Дождь закончился, чай был выпит, и дети засобирались уходить. Они пошли обуваться, и когда Ариша нагнулась, чтобы взять сандалии, её внимание привлёк скомканный лист тетради, который лежал в углу рядом с коричневыми ботинками. Не сумев сдержать любопытства, она подняла бумажный комок, быстро его развернула, ещё быстрее свернула обратно и сунула в карман шорт.

— Артём Андреевич, а вы точно ничего нашим родителям не расскажете? — уже на крыльце с явным беспокойством спросил Серёжа.

— Не расскажу, — пообещал Артём и ещё раз убедился, что в семье мальчика не всё гладко.

— Ой, смотрите, кот! — воскликнула Арина.

Артём перевел взгляд на тропинку. По скошенной траве, прихрамывая, двигался уже знакомый черный кот. Выглядел он крайне паршиво: шерсть свалялась от сырости, а сам он казался пугающе тощим, словно состоял из одних острых углов и натянутой кожи. Кот остановился, недоверчиво прищурился и издал хриплое, жалобное «мяу».

— Ой, какой бедненький. Интересно, а как его зовут? Вы не знаете? — спросила Арина, делая шаг навстречу. — Киса, иди ко мне. Не бойся. я тебя не обижу.

Артём посмотрел на облезлый хвост, на ухо, надорванное в какой-то драке, и на желтые, полные затаенной злобы глаза зверя. Подумав секунду, он ответил:

— Чёрт.

— Чёрт? — переспросила девочка, и в её голосе прозвучало странное сочувствие. — Он такой худой, Артём Андреевич. Его же надо покормить.

Серёжа тоже взглянул на кота, и в его глазах, еще минуту назад полных страха, промелькнула какая-то детская надежда.

— Он совсем истощен, — добавил подросток, не сводя глаз с животного.

Артём тяжело вздохнул, понимая, что теперь придётся