По ту сторону - Елена Ликина

Частенько Тоську тянуло взглянуть на деревню, и, невидимкой, она приходила к краю, посмотреть издали на родные места.

Сохранить рассудок помогла ей Тенетница — одним лишь своим существованием поддерживая и изредка даря подсказки. Следуя советам древней колдовки, Тоська совершенствовала свои умения и многому научилась уже здесь, в своем вынужденном изгнании. И хотя обида по-прежнему прожигала сердце, теперь к ней примешивалась и тоска — воспоминания о жизни в Ермолаево стали для неё отдушиной, самым лучшим временем в жизни.

Вот и сейчас, как бы не злилась она на подруг, но не могла остаться равнодушной к произошедшему с ними. Поэтому поспешила в глухую часть леса — спросить совета у бабки Тенетницы.

В этот раз дом колдовки показываться не хотел. Тоське подобные причуды уже были знакомы — бабка очень редко бывала в настроении. И если не хотела принимать гостей — тщетно было надеяться на встречу. Однако Тоська не собиралась отступать — тревога за родню и подруг захватила все её мысли.

Повернувшись к поляне спиной, она забормотала какую-то скороговорку и резко взглянула через левое плечо назад. Ничего. Лишь на мгновение шевельнулся воздух, и сквозь лёгкую рябь мелькнули контуры дома.

Тоська обошла поляну кругом. Притоптывая и напевая странный мотив, с каждым разом всё ближе продвигалась к центру. Остановившись, плюнула перед собой и позвала:

— Покажись! Впусти!

Снова без толку.

Тогда она решилась применить последнее средство — продрала булавкой ладонь и капнула кровью на траву.

Гул прошёл по земле, расступилось пространство, и старый покосившийся дом предстал на том же месте, что и всегда.

— Наконец-то, — выдохнула уставшая Тоська да без стука шагнула внутрь.

Среди сумрака и пыли трудно было различить хоть что-нибудь. Сама хозяйка тоже не показывалась, хотя спрятаться в крошечном помещении было негде.

Тоська поздоровалась почтительно и позвала:

— Баба Тенетница, спустись-покажись. Подсказкой поделись.

Она подождала. И повторила просьбу опять. Раз. А затем другой.

Послышался слабый шорох, и из угла на потолке полезло что-то неповоротливое и большое. Хозяйка откликнулась на Тоськин призыв и теперь спускалась к ней по стене.

Тенетница давно утратила нормальный облик — время стёрло все человеческие черты. Согнутой паучихой перемещалась колдовка по дому, белые глаза без зрачков смотрели и не видели, зрение бабке полностью заменил слух. Восемь кривых рук действовали слаженно и чётко, на лысом черепе лёгким мхом колыхались остатки волос.

Застыв напротив Тоськи, Тенетница повела головой и не проронила ни звука. Молчала и Тоська, ждала хоть какого-то ответного знака.

— Разбей яйцо. — голос хозяйки прошелестел словно засохший лист. — Не дай им соединиться.

— И тогда деревня вернётся? — Тоська сообразила, о каком яйце идёт речь.

— Разбей…

— Но как?

— Думай сама.

— Где оно?

— Среди темноты… — бабка резко скакнула на стену и шустро полезла на самый верх. Тоське не оставалось ничего другого, как уйти.

— Среди темноты, — бормотала она, возвращаясь. — Хорошо ей советовать. А ты додумывай. Гадай. Ищи эту самую темноту…

Глава 8

Алька стояла среди болота и чуть не плакала. Она хотела бы сбежать, но куда? Куда⁇ Густая спутанная трава окружала девушку. Среди этого буйства сочной зелени прятались серые оконца стоячей воды. Влажный воздух ложился на кожу, и Алька тёрла лицо рукавом, пытаясь избавиться от противной и липкой затхлости. Деревья куда-то пропали. Лишь пень-ориентир торчал чёрным отростком среди зелёного ковра.

— Не найдёшь — спрячешь в подмышку, — вспомнились Альке последние слова Никаноровны. — Может, так и надёжнее будет. И ему потом посытнее. Что та жаба — мелочь.

Искать жабу Алька не собиралась. Как и возвращаться обратно к бабке. Она решила сбежать, вырваться из-под её власти.

Присев на корточки, Алька задумалась, что делать дальше. На болоте она никогда не бывала, о его коварстве знала только из книжек. Ей бы сейчас какую-нибудь палку, чтобы обезопасить себя, знать, куда наступать.

Совсем близко за спиной захлюпало — кто-то быстро приближался не таясь.

Сейчас её схватят или столкнут в трясину! Лицом вперёд на зелёную мягкую ряску!

Подскочив с места, девушка обернулась, но никого не увидела рядом с собой. Исчезли и звуки шагов, на болоте сделалось очень тихо.

Кто это был? Где он сейчас прячется⁇

С заходящимся сердцем, не чувствуя от страха ни ног, ни рук, Алька медленно поворачивалась вокруг себя, вглядываясь в зелёные дебри.

Закричать бы! Позвать на помощь. Только из-за колдовства Никаноровны не шевельнуть языком, не разлепить губ.

Ветерок поворошил волосы, где-то проквакала лягушка. А потом впереди, в нескольких шагах от Альки появилась фигура — невысокая девушка в лёгком сарафане стояла неподвижно, опустив голову и чуть сутулясь. Волосы спадали на лицо, не давая его рассмотреть.

Откуда она взялась? Или это обманка? Фантом? Наверное, от болотных газов чудится что-то подобное.

— Страшно… Страшно одной, — едва слышно донеслось до Альки. — Куда идти? Где спрятаться?

Она настоящая! Такая же, как и я! — Алька испытала невероятное облегчение. И поскольку позвать незнакомку не могла — осторожно двинулась к ней навстречу.

Под ногами всколыхнулось предупреждающе, и в следующий миг нога потеряла опору, погрузилась в ледяную воду. Алька дёрнулась изо всех сил, но освободить ногу не удалось — словно кто-то удерживал её снизу, крепко обхватив пальцами.

Незнакомка чуть подалась вперёд, вытянула длинную, совсем как у гусыни, шею. Среди волос мелькнул красный клюв, глухо прищелкнул в нетерпении.

Чудовище! — пронеслось в голове у Альки, а потом сильные руки подхватили её и разом вытащили из ловушки! Болоту достался только старенький кроссовок да намокший дырявый носок.

— Ты слепая или дура⁇ — проорал мужик в камуфляже. Загорелый и небритый, он показался Альке совсем стариком.

— Жить надоело? Куда попёрла в самую топь?

Алька замотала головой, стала показывать руками — там, там кто-то стоит! Но девочка-гусыня уже исчезла, словно и не показывалась никогда.

— Да ты немая? — изумился мужик. — Как же тебя занесло на болота?

Ответить Алька не могла — лишь замычала что-то жалостное и расплакалась.

— Ладно, ладно! Успокойся! Пойдёшь со мной до мельницы. Сдам тебя хозяйке, пускай разбирается что да как.

В иных обстоятельствах Алька никуда не пошла бы с сомнительным мужиком. Но сейчас она даже не подумала об этом — так велико было желание сбежать от Никаноровны и спастись.

— Я впереди двину, ты за мной. След в след иди, поняла?

— Поняла, поняла, — закивала Алька.

— Ну, добро. Двинулись.

И они пошли по болоту по мокрой нетронутой траве.

Вокруг вздувалась и вздыхала трясина. Затаившимся хищником, следила за людьми. Но мужик ступал уверенно и осторожно, выбирая самые