Полное собрание историй о привидениях - Монтегю Родс Джеймс

– Этого я не знаю, сэр, – признался пастух. – Я не собирался долго тут торчать, да и, если б даже хотел, не смог бы – мне пришлось пойти за моим псом, который вдруг исчез! Прежде он никогда от меня не убегал, а в тот раз улепетнул, и, когда я наконец нашел его, он меня не узнал и чуть не вцепился зубами мне в горло. Впрочем, стоило мне заговорить с ним, он вспомнил мой голос и подполз ко мне на брюхе, с заискивающим видом, как у ребенка, который просит прощения. Не хотел бы я снова увидеть его таким – да и всякую другую собаку тоже.

Пес, который меж тем успел прибежать и дружелюбно всех обнюхать, взглянул на хозяина, выражая полное согласие с его словами.

Мальчики несколько минут сидели молча, раздумывая над тем, что услышали; потом Уилфред спросил:

– А почему это место прозвали Стенающим Колодцем?

– Если бы очутились здесь зимним вечером, в сумерках, вы бы не спрашивали, – лаконично ответил пастух.

– Ну, лично я не верю тут ни единому слову, – заявил Стэнли Джадкинс, – и при первом удобном случае наведаюсь туда. Чтоб мне провалиться, если я этого не сделаю!

– Значит, вы не хотите прислушаться к моему совету? – произнес пастух. – И к предостережениям ваших наставников? Полно, юный джентльмен, зря вы не хотите внять голосу разума. Чего ради я стал бы плести вам басни? Какое мне дело до того, что кто-то отправится в это поле? Просто мне не хотелось бы видеть, как такой юный парнишка сгинет во цвете лет.

– А я думаю, вам есть дело, – возразил Стэнли. – Подозреваю, у вас припрятан там самогонный аппарат или что-то еще – вот вы и отговариваете людей ходить туда. Вздор это все. Пошли в лагерь, ребята.

И они ушли. Двое мальчиков сказали пастуху «до свидания» и «спасибо» – а Стэнли не сказал ничего. Пастух пожал плечами и остался стоять на месте, провожая их печальным взглядом.

На обратном пути между ними завязался жаркий спор по поводу услышанного, и товарищи напрямик заявили Стэнли, что он будет полным болваном, если отправится к Стенающему Колодцу.

Тем же вечером мистер Бизли Робинсон среди прочего спросил, у всех ли имеется на картах место, обведенное красным кружком.

– Будьте осторожны, – добавил он, – и не заходите внутрь этого круга.

– Почему не заходить, сэр? – раздалось несколько голосов, среди которых был и недовольный голос Стэнли Джадкинса.

– Потому что не заходить, – отозвался мистер Бизли Робинсон. – И если вам этого недостаточно, ничем не могу помочь. – Он повернулся к мистеру Ламбарту и что-то вполголоса ему сказал, после чего произнес: – Скажу вам так: нас попросили запретить скаутам заходить на это поле. Со стороны местных жителей было очень любезно позволить нам разбить здесь лагерь, и уважить их просьбу – это меньшее, что мы можем сделать… я уверен, вы со мной согласитесь.

Все хором сказали «да» – все, кроме Стэнли Джадкинса, который пробормотал сквозь зубы:

– «Уважить»… к черту уважение!

На другой день состоялся следующий диалог.

– Уилкокс, твоя палатка в сборе?

– Нет, сэр, отсутствует Джадкинс!

– Воистину, этот мальчишка – сущее наказание! Где, по-твоему, он может быть?

– Понятия не имею, сэр.

– А кто-нибудь знает?

– Сэр, я не удивлюсь, если он отправился к Стенающему Колодцу.

– Это кто? Пипсквик, ты? Что еще за Стенающий Колодец?

– Сэр, это такое место в поле… ну, в общем, в зарослях посреди пустоши.

– Ты имеешь в виду то место, что обведено красным кружком? Силы небесные! С чего ты решил, что он пошел туда?

– Ну, вчера ему страсть как захотелось выяснить, что там, и мы говорили с пастухом, который много чего порассказал нам про это место и отсоветовал ходить туда; но Джадкинс ему не поверил и заявил, что все равно наведается к колодцу.

– Юный осел! – в сердцах воскликнул мистер Хоуп Джонс. – Он прихватил с собой что-нибудь?

– Да, кажется, моток веревки и бидон. Мы говорили ему, чтобы он не валял дурака и не ходил туда.

– Маленький негодяй! За каким чертом ему все это понадобилось? Ладно, вы трое, идемте со мной – мы должны отыскать его. Ну почему нельзя выполнить самое простое приказание? Что говорил тот человек? Нет, не теряйте время – расскажете по дороге.

И они двинулись в путь. Элджернон и Уилфред наперебой пересказывали поведанное стариком, а двое других слушали со все возраставшей тревогой. Наконец они добрались до вершины холма, откуда открывался вид на поле, о котором накануне говорил пастух. Искомое место было как на ладони – и колодец, окруженный кривыми, сучковатыми соснами, и четыре тропинки, петлявшие среди грубой колючей поросли, которая устилала пустошь.

День выдался погожий, воздух колыхался от зноя. Море отливало металлическим блеском. Полное безветрие царило вокруг. Вскарабкавшись на вершину, все четверо выбились из сил и, как один, попа́дали в горячую траву.

– Пока что его не видать, – констатировал мистер Хоуп Джонс, – но нам надо сделать привал. Вы притомились – не говоря уж обо мне… Глядите в оба, – добавил он после короткой паузы. – Мне показалось, кусты шевелятся.

– Да, – подтвердил Уилкокс, – мне тоже. Смотрите… нет, это не может быть он. И все же там кто-то есть – видите, поднимает голову?

– Вроде бы… но я не уверен.

Мгновение тишины. А потом…

– Это он, точно, – заговорил Уилкокс, – перелезает через изгородь с той стороны. Неужто не видите? С какой-то блестящей штуковиной в руке. Это бидон – ты говорил, что он прихватил его с собой.

– Да, это он, и он направляется прямиком к деревьям, – подхватил Уилфред.

И тут Элджернон, глядевший во все глаза, вскричал:

– Что это там, на тропинке? На четвереньках… О, это женщина! Не могу смотреть на нее! Только не это! – И, откатившись вбок, он вцепился пальцами в траву и попытался зарыться в нее лицом.

– Прекратить! – скомандовал мистер Хоуп Джонс – громко, но без особого успеха. – Значит, так, – продолжал он. – Мне нужно пойти туда. Ты останешься здесь, Уилфред, и присмотришь за этим мальчиком. А ты, Уилкокс, со всех ног беги в лагерь и приведи помощь.

И оба кинулись бежать. Уилфред остался с Элджерноном и, как мог, постарался его успокоить, хотя и сам чувствовал себя немногим лучше. Время от времени он поглядывал вдоль склона холма и на поле. Он увидел, как мистер Хоуп Джонс стремительно движется к цели, а затем с немалым удивлением обнаружил, что тот остановился, посмотрел вверх и вокруг – и резко свернул в сторону! В чем же дело? Снова бросив взгляд на