Операция: Конго - Уильям Микл

- Теперь мы можем поговорить как джентльмены, - сказал всадник из темноты.

- 10 -

Пещера оказалась слишком тесной. Полдюжины сотрудников ВОЗ жаловались на то, что отряд курит, на слишком крепкий кофе, ворчали по поводу выданных полевых пайков и в целом доставляли Хайнду массу хлопот.

Их руководительница, некая Хендерсон, казалось, была единственной, кто не обижался на что-то постоянно. Она подошла и села рядом с Хайндом, который сидел у входа в пещеру, глядя в ночь, и предложила ему кружку кофе.

- Это знак примирения? - спросила она, и он в ответ кивнул, с благодарностью приняв кружку. - Постарайтесь не быть слишком строгими с моей командой. У них был тяжелый период.

Хайнд достал сигареты - это был рефлекс, когда дело касалось кофе, - а потом собрался их убрать, но она его остановила.

- Давай, кури, - сказала она. - Что помогает тебе выдержать, разве не так говорят?

Хайнд зажег сигарету, и, не успев он спросить, как у нее дела, она сама начала рассказывать.

- Они пришли ночью, - начала она. - Если бы они подождали еще сорок восемь часов, мы бы уже благополучно уехали, ведь мы уже решили, что дело не в каком-то вирусе. Вы проезжали через деревню. Вы видели, чем они питались?

Хайнд снова кивнул, но это был риторический вопрос, и она продолжила без паузы.

- Мы изолировали источник токсина, проинформировали жителей деревни, помогли им похоронить погибших, и я как раз работала над итоговым отчетом, когда эти чудовища вышли из джунглей. Сначала мы подумали, что это, наверное, крокодилы, вылезшие из реки; с ними мы бы еще справились. Но этих тварей было трое - ты их видел, одного убил. А тех, у которых на спинах сидели всадники, ты видел?

И снова она не стала ждать ответа.

- Они загнали нас в круг, как стадо скота. Джон Терри попытался достать пистолет. Одно из этих чудовищ откусило ему руку по плечо, и они оставили его там истекать кровью в грязи. В ту ночь повсюду царил хаос: крики и вопли, брызги крови, хруст костей, и эти высокие, невообразимые чудовища с еще более невообразимыми людьми на спинах неистово носились туда-сюда посреди этой бойни. За передовым отрядом прибыли еще люди - те пернатые, которых ты видел на стене, хранители этого города, как мы позже узнали.

- Те из нас, кто остался в живых, были связаны по рукам и ногам и силой затащили в лодки, которые увезли нас вверх по реке в темноте. Всю дорогу мы слышали, как рапторы лаяли и кричали друг другу, продираясь сквозь листву вдоль берегов. Если кто-то из нас хотя бы поднимал голову, нас грубо сбивали обратно на дно каноэ.

Она откинула волосы над левым ухом и показала ему очень впечатляющий синяк размером с яйцо, через который тянулась застывшая кровью красная полоса.

- Это была поездка по реке через ад, который, как нам казалось, никогда не закончится. Ни один из наших похитителей не проронил ни слова за все время, пока мы там лежали, и было ясно, что нам под угрозой новых побоев запрещено было открывать рот. А когда нас наконец выкинули на берег реки и Жак Тибо взял на себя смелость встать и заговорить, они пригвоздили его к кресту и...

Слезы были уже совсем близки, и Хайнд остановил ее, положив руку ей на плечо.

- Мы видели, - тихо сказал он.

Он не рассказал ей, что у капитана в рюкзаке лежала рука этого бедняги, вместе с кольцом.

- Эти гребаные твари съели его, - сказала она, и он наконец понял, что ее глаза блестели от слез ярости.

- Как только появится очередной из этих ублюдков, просто дай мне винтовку. Я должна это Жаку.

Она на минуту замолчала, и он подумал, что она закончила, но потом она снова начала свой рассказ, теперь уже тише, словно ее гнев, разгоревшись, на время угас.

- Нас тащили, казалось, целые мили, и мы прибыли в это место, когда солнце только-только вставало.

Нас держали в каменной темнице, где была только вода, без еды. Среди них есть один - их лидер, по-моему, - который пришел к нам прошлой ночью. Он говорит по-английски, на безупречном английском, хотя мне кажется, что он более чем немного сумасшедший. Именно от него мы наконец узнали причину нашего плена и заключения.

- У них здесь есть бог - я полагаю, это, должно быть, один из рапторов или что-то в этом роде. Питаясь плотью, как это делали жители деревни, они разгневали бога, которого теперь нужно умиротворить, чтобы его гнев не разразился с новой силой - это его слова, а не мои, ты понимаешь? Выживших жителей деревни увезли вчера вечером, а потом мы услышали барабаны, рыки и крики. Я уверена, что нас сочли виновными за соучастие и затащили к воротам, чтобы мы постигла та же участь, что и бедных жителей деревни до нас. И вот тут-то вы и вступаете в дело. Вот, пожалуй, и все, что произошло и что я знаю, и, кажется, я сейчас выкурю одну из ваших сигарет, если позволите? Похоже, сейчас подходящий момент, чтобы начать все сначала.

Хайнд курил "Капстан" - сильные сигареты, которые почти можно было жевать, - но она довольно легко к ним привыкла, и они молча затягивались дымом вместе.

- Просто скажите, что сможете нас отсюда вытащить, - сказала она, почти шепотом.

- Это наша работа, мисс Хендерсон.

Она улыбнулась в ответ.

- Раз ты заставил меня снова курить после почти пятнадцати лет, лучше зови меня Дебс.

- Хорошо, Дебс. Я вытащу вас всех отсюда. Здесь где-то поблизости еще пара наших: мой капитан и один надоедливый мелкий капрал. Как только мы снова соберемся, мы все выберемся отсюда, каждый из нас. Обещаю тебе это.

- И я заставлю тебя сдержать это обещание, - ответила она, и он увидел, что теперь она смертельно серьезна. - Так с чего начнем?

- Будем сидеть здесь, пока не рассвет, а потом молодой Уилкинс попробует вытащить нас из кратера на поверхность. Потом найдем капитана и Вигго и уведем всю эту стаю отсюда обратно, туда,