Операция: Конго - Уильям Микл

пока не убедился наверняка, что зверь сосредоточен на легкой добыче - туше, которую убил Хайнд. Только убедившись, что хищник не проявляет к ним никакого интереса, он повернулся и последовал за Уилкинсом, который вел небольшую группу выше по склону.

- 9 -

Подъем едва не оказался непосильным для Бэнкса и Bиггинса. Им двоим удалось уйти от преследователей и без особых проблем добраться до края кратера. Но они застряли, столкнувшись с чем-то, похожим на отвесную стену, возвышавшуюся в темноту над ними - холодная, черная базальтовая скала с острыми, как бритвы, гранями.

- По-моему, нам конец, капитан, - сказал Bиггинс после того, как три попытки подняться по местам, казавшимся многообещающими, обернулись отступлением и синяками с порезами на руках и коленях.

- Как всегда, мастер преуменьшения, Bигго, - ответил Бэнкс. - Но наши товарищи на той стороне, так что так или иначе мы переберемся через эту стену.

- Может, поймаем попутку на одном из тех динозавров?

- А чем ты ему заплатишь? Сексуальными услугами?

- Эй, не смейся, капитан. Именно этот план почти каждый вечер помогает мне вернуться домой из паба.

Они разговаривали, чтобы не смотреть на скалу, и оба это знали. Бэнкс заставил себя снова сосредоточиться на утесе.

Я лазил и посложнее.

Он не осознал, что сказал это вслух, пока Bиггинс не ответил.

- Ага, это точно, Кэп. Но тогда это был храм в джунглях Амазонки, и ты был в костюме Адама. Думаю, для моего "малыша" слишком опасно снимать здесь штаны.

Но одно только воспоминание о том мокром восхождении в одиночестве в темноте пробудило в Бэнксе нечто - ту же стальную решимость, которая всегда помогала ему преодолевать трудности.

- Тогда еще одна попытка, Вигго, - сказал он и прикоснулся рукой к скале, словно знакомясь с ней впервые. - Кто первым взойдет, тот ставит выпивку.

- Это вряд ли станет для меня стимулом поднять задницу, не так ли?

- А если я добавлю сигарету?

- Вот это уже разговор, - ответил Bиггинс.

Оба снова взялись за скалу.

Словно какой-то ментальный блок исчез. Бэнкс находил точки опоры там, где раньше их не было видно, а его мышцы вспомнили прежний ритм лазания, который раньше не удавалось восстановить. Он качался - рука, нога, рука - плавными движениями вверх по скале, и даже раскачивающийся вес оружия за спиной не мог вывести его из равновесия.

Он смутно слышал, как где-то внизу тяжело пыхтел Bиггинс, но для Бэнкса существовали только он сам и вызов, брошенный скалой - старая битва, которую он выигрывал много раз и которую теперь выиграл снова. Казалось, прошла всего минута или чуть больше, как он перетянулся через небольшой навис и сел на край кратера, а под ним, на другой стороне, вновь зияла бездна.

- Сначала я выкурю эту сигарету, - сказал Bиггинс, тяжело задыхаясь, когда Бэнкс взял его за руку и перетянул через выступ, чтобы тот сел рядом с ним.

Он поделился сигаретой, прикрывая ее ладонями, чтобы светящийся кончик не выдал их, сидя на том, что казалось вершиной мира, - кратер раскинулся под звездами у них внизу.

Бэнкс вглядывался в поисках мерцающего красного пламени или яркого света фонарика, но внизу были только темные тени - никаких признаков человеческой деятельности, хотя свежий лающий рык слева показал, что там есть жизнь.

- Ну, мы наверху, - сказал Bиггинс, затушив окурок большим и указательным пальцами и позволив остаткам сигареты рассеяться естественным образом на легком ветерке. - Что теперь, капитан?

Словно в ответ, вокруг кратера раздались выстрелы. Для опытного уха Бэнкса звук доносился из того же направления, что и последний рык.

- Сержант и ребята там в беде, Вигго. Шевели своей жирной задницей - мы идем на спасение.

Спуск оказался гораздо сложнее, чем подъем. Ветер усилился, угрожая сдуть их с обрыва, и Бэнксу приходилось делать каждый шаг мучительно медленно, проверяя, выдержит ли каждая точка опоры на скале его вес, прежде чем тянуться вниз к следующей. Иногда, когда не было зацепок, приходилось двигаться скорее вбок, чем вниз. Он оценил, что они спустились менее чем на половину пути, когда его мышцы начали пульсировать и протестовать. Он знал, что Bиггинс с его более крупным телом страдает не меньше.

И, вероятно, хуже физического напряжения было то, что спуск проходил в мертвой тишине, что только усугубляло его беспокойство за членов команды, пропавших где-то в джунглях. Уверенный, плавный ритм работы мышц и тела, в который он впал при подъеме по скале, ускользнул от него при спуске. Это быстро превратилось в испытание воли против напряжения и боли.

Он посмотрел вниз только тогда, когда, по его оценке, должен был приблизиться к пологу леса, и был удивлен, увидев не деревья, а плоские крыши обширной группы зданий, ближайшее из которых находилось всего в десяти футах под ним. Здания стояли безмолвно, не подавая никаких признаков недавнего обитания, хотя было слишком темно, чтобы разглядеть какие-либо детали. Не было ни следов костров, ни огней, в воздухе не витало запаха дыма, и не слышалось никаких звуков, кроме его собственного тяжелого дыхания и шуршания ног Bиггинса на скале примерно в пяти футах над его головой.

Он спустился еще пять футов, понял, что его руки больше не выдержат нагрузки, и позволил себе упасть, молясь богам прочных крыш и безопасных приземлений. Он был готов к мягкому приземлению - на соломе или дереве, - поэтому был удивлен, когда тяжело приземлился на холодный камень. Подошвы его ног с силой ударились о камень, и он поспешно снял оружие с плеча, опасаясь, что выдал их положение. Но ответа не последовало, и он решился тихо окликнуть Bиггинса.

- Я внизу, Bигго. Еще несколько футов - и ты сможешь спуститься ко мне. Похоже, в этих краях мы одни.

- Слава Богу, капитан, - сказал Bиггинс через несколько секунд, приземлившись рядом с Бэнксом. - Еще несколько ярдов - и я бы все равно спрыгнул, не заботясь о том, что внизу, - oн топнул ногой по твердой крыше. - И где, черт возьми, мы сейчас?

- Где бы это ни было, похоже, здесь никого нет. Давай посмотрим, есть ли простой способ спуститься. Я на время с лазанием покончил.

- Аминь.

Уже через минуту они нашли проход - ступени, ведущие вниз по внутренней лестнице в кромешную тьму.

- Я