Сердце Велисгара - Екатерина Новак

А его речь… Голос, поначалу такой знакомый, постепенно менялся. В нём появились новые интонации – что-то ненастоящее. Он пытался имитировать человеческую речь, хотя не до конца понимал её ритм. Он то насмехался над их осторожностью, то неестественно дерзко подначивал, используя слова, не свойственные добродушному рудокопу.

– Что вы такие медленные? – Он обернулся, и его улыбка показалась девушкам слишком широкой, неправильной, будто рот растянулся чуть больше, чем позволяет человеческое лицо. Когда Дарина попросила остановиться, чтобы перевести дух, он только ухмыльнулся, показав зубы – острее, чем им помнилось. – Или двойники по болоту ходить не умеют?

Слово «двойники» прозвучало как пощёчина. Оно упало между ними, полное презрения, именно так соседи шёпотом называли их за спиной. Никогда, никогда добрый Мирко не произнёс бы его в лицо девушкам.

Дарина промолчала, хотя колкость неприятно резанула сердце. Она поймала на себе его взгляд – оценивающий, маслянистый. Он скользил глазами по её телу, будто прикидывая вес и вкус добычи.

Орина, всегда более чувствительная к таким вещам, дёрнула сестру за рукав. Пока проводник снова отвернулся и шагнул вперёд, она наклонилась к самому уху Дарины:

– Мирко никогда бы так не сказал. – Дыхание её было прерывистым от страха и осознания. – Никогда не называл бы нас «двойниками»… он слишком уважает нашу маму.

Холодок пробежал по спине Дарины. Она замедлила шаг, наблюдая за фигурой проводника, и в этот момент заметила ещё одну деталь: когда «Мирко» вступил в тень дерева, его очертания на мгновение стали размытыми, текучими, словно фигура не могла удержать человеческую форму.

– Это не он!.. – выдохнула она, чувствуя, как напрягается каждая мышца. Рука инстинктивно скользнула к ножу. – Это обман. Это не Мирко.

В памяти всплыли рассказы матери о перевёртышах – духах, принимающих облик знакомых, чтобы завести путников в гиблые места. Она вспомнила, что в старых легендах их звали Шейлохами, и они специально заманивали людей в топи, где у них были берлоги.

– Тише, – предупредила Орина, – он услышит.

«Мирко» уже завёл их в глубь топкой ложбины. Зловонные болотные растения неприятно цеплялись за одежду, а под ногами начинали появляться покрытые ряской стоячие лужи. Девушки понимали, что ещё немного, и они окажутся в болоте по пояс.

– Ну что, сюда, – неожиданно обернулся их поводырь. – Видите вон тот куст? За ним как раз тропинка.

Дарина поняла, что с той стороны не было никакой тропы – их ждала там только коварная тина. Тогда она прижала руку к амулету. Вспомнились слова мамы: «Иллюзии перевёртышей можно развеять внимательным взглядом и оберегом от злых духов. Если будут нападать, бей серебром». Дарина на мгновение закрыла глаза и мысленно произнесла слова защиты. Орина последовала за ней. Когда они снова взглянули вперёд, то увидели, что вместо куста на пригорке смутно колышется лишь болотистый ландшафт, а образ тропы слегка дрогнул.

– Ложь! – произнесла Дарина решительно. – Здесь нет никакой тропы.

Лицо «Мирко» дёрнулось, он зло сверкнул глазами.

– Что ты несёшь, девка? Я всё знаю.

– Нет! – отрезала Орина. – Ты не Мирко! Ты нас обманул.

Вместо ответа лицо «Мирко» исказилось в насмешливой гримасе. Черты, казавшиеся знакомыми, стали оплывать, обнажая нечто чужеродное под маской человеческой внешности. Его глаза наполнились недобрым зеленоватым свечением.

– Ну и догадливые, – прошипело существо голосом, в котором уже ничего не осталось от доброго рудокопа. – Ваш Мирко давно мёртв.

Сердце Дарины упало. Добрый Мирко, который приносил им сладости в детстве… неужели он действительно погиб? Или это очередная ложь, чтобы сломить их дух? С перевёртышами никогда нельзя быть уверенными – они питаются страхом и отчаянием своих жертв не меньше, чем их плотью.

– Полагаете, что сможете сбежать? – Существо сделало скользящий шаг в их сторону, и земля под его ногами прогнулась, выпуская зловонные пузыри болотного газа.

Орина вскинула руку, инстинктивно защищаясь:

– Кто ты? Шейлох? Перевёртыш, да? – Её голос дрожал, но в нём слышалась и решимость.

– Полуразумный дух, питающийся заблудшими душами… – прошептала Дарина, вспоминая материнские уроки о сущностях, обитающих на грани миров.

Существо запрокинуло голову и захохотало – звук был подобен скрежету ржавого металла и змеиному шипению, от которого кожа покрывалась мурашками.

– Шейлох… – повторило оно, пробуя слово на вкус. – Назовите меня, как угодно. Какая разница? – Его голос стал многослойным, словно говорили несколько существ одновременно. – Вам всё равно не уйти живыми, если не пойдёте туда, куда я укажу. Болото голодно сегодня… как и я.

– Не верим тебе! – выкрикнула Дарина, вскидывая руку с серебряным ножом.

Шейлох, увидев серебряный нож в руке Дарины, отшатнулся и зашипел, будто его уже коснулось лезвие. Серебро – один из немногих металлов, способных ранить существа из иного мира, и перевёртыш явно боялся его.

Девушки начали медленно отступать, чувствуя, как болото вязко чавкает под ногами. С каждым шагом становилось всё труднее вытаскивать ноги из жадной трясины. Иллюзия безопасного пути полностью рассеялась – вместо сухого прохода в кустах зияло окно в бездонную тину, готовую поглотить неосторожного путника.

Шейлох, видя их затруднения, сделал плавный, змеиный шаг в их сторону, но Орина, преодолевая страх, сосредоточилась на своём даре. Она закрыла глаза, пытаясь нащупать связь с водой, почувствовать её движение. Это удавалось ей с чистой родниковой водой, но здесь…

Жижа вокруг их ног слабо забурлила, подчиняясь её воле, но тут же замерла. Болотная вода была слишком мутной, смешанной с илом, гниющими растениями и чем-то ещё – тёмной древней магией. Тина оказалась слишком тяжёлой и вязкой, чтобы поддаться воле неопытной колдовки. К тому же Орину измотал долгий путь и ночной страх.

Перевёртыш насмешливо добавил:

– Ничего, девушки, можете побегать. Но вы сами знаете, что не избавитесь от проклятия. С вас двойная плата. Так что лучше сразу прыгайте в трясину, а я обглодаю ваши косточки…

– Мерзость, – прошипела Дарина. – Сгинь!

Они отчаянно начали искать глазами путь назад. Перевёртыш сделал резкое движение и оказался за их спинами, отчего девушки вскрикнули. Дарина выставила нож, и Шейлох слегка отступил. Собравшись, сёстры сделали рывок мимо «Мирко». Тот