Сердце Велисгара - Екатерина Новак

каждым движением странника. В её голосе звучала не только настороженность, но и скрытое подозрение: как мог обычный человек оказаться в этих опасных горах, да ещё подкрасться так тихо, что они его не услышали?

Загрий мягко улыбнулся и развёл руками.

– Хожу по горам, записываю старинные легенды, собираю редкие травы. Эти места мне давно знакомы. Кстати, я знаком и с вашей матерью. Если не ошибаюсь, её зовут Велирима? Из деревни у подножия Велисгара?

Сёстры настолько растерялись, что на мгновение забыли о своём недоверии. Дарина нахмурилась, а Орина выпрямилась, внимательно рассматривая незнакомца.

– Вы… знаете нашу мать?

– Да, – кивнул Загрий. – Давным-давно она заходила в мою деревню, западнее Ясницы. Я учил её травоведению. Уже тогда у неё был удивительный талант к зельям и не только! И вот теперь встречаю в горах её дочерей… двойников, насколько я слышал.

Дарина едва удержалась, чтобы не отшатнуться. Всё это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. «Слишком удачная встреча, слишком кстати появился, слишком много знает, – мелькнуло у неё в голове. – После лже-Мирко верить никому нельзя». Она заметила, как Орина расслабилась, поверив незнакомцу, и крепче сжала рукоять ножа.

– Но как вы поняли, что мы её дочери?! – недоверчиво спросила Дарина.

Загрий рассмеялся.

– Давно ли вы отражение смотрелись, милая девушка? Вы же точная копия Велиримы в юности.

Дарина осторожно кивнула. Её устроил этот ответ, им с матерью часто говорили, что они очень похожи.

– Дарина и Орина, насколько я могу помнить? Да-да, она рассказывала мне о вас. Но как так вышло, что вы бродите тут вдвоём, да ещё и с такими встревоженными лицами?

Дарина прикусила губу, избегая прямого ответа. Но затем решила, что упускать возможность что-то выяснить сейчас нельзя.

– Мама в беде, её заточили в яме. Нас заставили идти в горы и искать чудовище, которое пугает всех вокруг. Вы что-нибудь слышали о монстре с красными глазами?

– Хм, – Загрий задумчиво сморщил лоб. – Да, слышал. Много раз я встречал его следы и даже однажды мельком заметил тёмную тень среди сталактитов в подземельях. Признаюсь, зрелище жуткое. Мне кажется, это существо связано с гораздо более древними силами Велисгара.

– Более древними? – переспросила Орина.

– Именно так, – подтвердил учёный. – Вы когда-нибудь слышали о Златомати?

Сёстры переглянулись.

– О Златомати? – повторила Орина, пытаясь тянуть время.

– Именно, – подтвердил он. – Вам это имя знакомо?

Девушки осторожно кивнули.

– Я давно по крохам собираю упоминания о ней, – сказал Загрий, не скрывая взволнованного блеска в глазах. – Мне важно понять, что произошло тогда в горе, почему здесь, в Яснице, сила исчезла, а на другой стороне, наоборот, земля расцвела, будто сама Златомать питает её своей энергией. Я уверен, что это не случайность.

Сёстры ошарашенно переглянулись. Совпадений становилось всё больше: снова упоминалась другая сторона горы, снова речь шла об утраченной силе их родины. Дарина вспомнила слова Петрия, который по секрету рассказал, что на самом деле никаких завалов к статуе нет и вход в подземелье можно отыскать. Но что, если все эти вещи связаны друг с другом сильнее, чем казалось на первый взгляд? В голове у неё всё смешалось.

Загрий тем временем достал из сумки небольшой свёрток и бережно развернул его, стараясь не повредить хрупкое содержимое. Под слоями мягкой травы, пропитанной смолистым ароматом, лежала тонкая металлическая пластина с искусной резьбой. Там были изображены фигуры людей, выстроившихся в круг и погружённых в молитву или торжественный ритуал. Их лица устремлены к центральной фигуре, стоявшей прямо и гордо, возносящей руки к небесам. А за её плечами отчётливо вырисовывались вершины величественных гор.

– Смотрите сюда, – прошептал Загрий, с почтением касаясь кончиком пальца рельефа. – Это изображение самой Златомати. Согласно старым летописям, это дух, хранительница горы и её недр. Жители деревни обращались к ней в молитвах или исполняли ритуальные песни, пытаясь заслужить благосклонность. А потом что-то пошло не так. Кто-то украл священный камень из её сердца, основу её магии.

Дарина и Орина заворожённо смотрели на резьбу, не в силах отвести глаз. Им казалось, что линии и фигуры на пластине вот-вот начнут двигаться, рассказывая о далёких, забытых временах. Сёстры не смели пошевелиться, припоминая недавние слова Петрия о двух братьях, пропавших вместе с самоцветом.

– В Яснице поговаривают, что сердце пропало шестнадцать лет назад, – произнесла Орина, задумчиво разглядывая резные линии на пластине и протянув к ним палец.

– Вполне возможно, – согласился Загрий, внимательно изучая изображения вместе с девушками, но не давая им взять пластину в руки или даже просто прикоснуться к ней. – Увядание началось тогда, когда священный самоцвет оказался в чужих руках. Посмотрите теперь на ваши края: Ясница чахнет год от года, пока в другом месте набирает силу деревня, завладевшая марандитом. Я почти уверен, что похитившие его обогащаются за счёт вашей земли.

Дарина и Орина обменялись встревоженными взглядами. С каждым мгновением становилось всё яснее, насколько велико и страшно было содеянное кем-то преступление против самой природы. Дарина вздохнула, наконец поняв истинную причину всех бедствий.

– Значит, мы вовсе не должны убивать этого монстра, – проговорила она негромко, почти шёпотом. – Может, если сердце вернётся обратно, он уйдёт сам, растворится, и гора вновь станет такой же сильной, как прежде?

Загрий резко встрепенулся, будто эта мысль и ему самому пришла впервые.

– Именно так! А что, если чудовище появилось от гнева горы? Верните камень на место – может, монстр и исчезнет. Отлично! Только вот путь на другую сторону крайне опасен. Именно там этот монстр и обитает.

Сёстры переглянулись, ощущая нарастающее беспокойство. Но в глазах их мелькнула надежда, ведь теперь они знали, что есть и другой путь, не ведущий к насилию. Орина глубоко вдохнула и вновь взглянула на сестру с немым вопросом. Дарина молча сжала в руке подаренный клинок, чувствуя себя одновременно и уверенно, и тревожно, ведь теперь на них лежала особая миссия – вернуть сердце его владелице.

– Вы поможете нам? – спросила Орина, с надеждой глядя на учёного.

– Ради нашей мамы! Помогите нам спасти её! – подхватила Дарина. – У вас ведь есть эти