Сердце Велисгара - Екатерина Новак

склонила голову набок, всматриваясь. Из тумана действительно выступала едва заметная каменная ложбинка, по которой можно было подняться безопаснее, чем по крутой тропе. Они направились туда, и вскоре путь стал более явным: среди каменных глыб попадались следы когда-то проложенной, но давно заброшенной дороги. В одном месте даже сохранились обломки каменной кладки, напоминавшие ступени.

– Может, это тот самый проход к Златомати? – предположила Орина. – Старейшина ведь говорил, что раньше люди ходили туда каждый год и не боялись духов.

Дарина пожала плечами:

– Возможно. Этой дороге явно много лет.

Они поднялись ещё на несколько уступов и неожиданно оказались перед аркой из природного камня. Сухой порыв ветра взметнул края их одежды. Под ногами хрустел мелкий щебень. За аркой открывалась расщелина, в которую вела узкая тропа, исчезавшая в полутьме под скальным навесом.

– Надеюсь, мы не заблудимся, – хрипло сказала Орина, когда они достигли очередного выступа. – Я почти наизусть выучила карту Петрия, но на местности всё выглядит иначе, чем на его схеме.

Дарина остановилась, переводя дыхание. Её взгляд тревожно скользил по отвесным скалам над головой. Она почти не спала ночью и была измождена, но глаза её горели упрямой решимостью.

– Мы на верном пути, – негромко, но уверенно произнесла она. – Если верить карте, после этих уступов и арки должен находиться Каменный Молчун. От него начинается старый тоннель, по которому можно добраться до Грота Златомати.

Орина согласно кивнула и посмотрела туда, где узкая тропинка исчезала за массивной каменной глыбой. Они снова двинулись в путь, осторожно продираясь сквозь заросли цепких кустов, каскадом спускавшихся по склону. Вскоре случилась небольшая каменная осыпь. Дарина испугалась: вдруг опять начнётся камнепад, как тогда в ущелье? Но камни лежали неподвижно, не реагируя на их шаги. Девушки осторожно перебрались через валуны и вскоре вышли на относительно ровную площадку перед отвесной скалой.

Перед ними возвышалась монументальная стена, живое воплощение мощи Велисгара. Поверхность скалы была покрыта жёлтым лишайником, а между трещинами проглядывали слюдяные прожилки. В самом центре из монолита выступала каменная фигура, столь искусно вылепленная самой природой, что казалось – это работа скульптора, создававшего свой шедевр тысячелетиями.

Громадная фигура имела человеческие очертания. Массивные руки прижаты к груди. Плечи поникли под невидимой тяжестью, а голова была втянута между ними, словно великан не мог вынести вида окружающего мира. В каждой линии, в каждом изломе камня читалась бесконечная усталость существа, познавшего все тяготы вечности. Широкое, бесформенное лицо, истёртое ветрами и дождями, было обращено вниз, к земле – казалось, Молчун погрузился в сон, отрешившись от всего земного. У каменных «ног» великана зияла тёмная расщелина.

– Вот он, Каменный Молчун. – Голос Орины превратился в благоговейный шёпот, боясь потревожить древнего стража. – Какой же он жуткий… Будто действительно живой, но заколдованный.

Преодолевая внутреннюю дрожь, Дарина медленно приблизилась и осторожно коснулась ладонью влажной поверхности скалы. Она почувствовала, как что-то глубоко внутри камня отозвалось на её прикосновение – не звук, но едва уловимая вибрация, прошедшая через её пальцы и разлившаяся теплом по всему телу. Это не просто камень – он был живым, он дышал, сохранив в себе память тысячелетий. Дарина невольно отдёрнула руку и встретилась взглядом с Ориной. В глазах сестры читалось то же изумлённое осознание: Молчун действительно слушал их.

Неподалёку из стены сочился крохотный родник, тонкой струйкой стекавший в расщелину. Сёстры остановились, чтобы напиться и наполнить фляги.

– Посмотри, – нарушила тишину Дарина, указывая на что-то в расщелине у основания Молчуна. – Там выбита какая-то резьба.

Орина присела на корточки и потянулась рукой. Между камнями лежала узкая пластина, покрытая тонкими линиями – письменами или рисунками. Орина едва прикоснулась к пластине, как за их спинами раздался негромкий, сухой кашель. Девушки вздрогнули, точно от удара, руки молниеносно скользнули к рукоятям ножей. Они резко обернулись, готовые увидеть перед собой красные глаза чудовища или искажённое, текучее лицо перевёртыша.

Глава 13. Загадочный странник

Но вместо монстра перед ними стоял человек – настолько не вписывающийся в суровый горный пейзаж, что его появление казалось почти нереальным. Высокий пожилой мужчина с жилистым телом, облачённый в просторный плащ цвета выжженной земли. Плащ был перехвачен потёртой кожаной лентой, на которой висели амулеты из костей и камней, позвякивающие при каждом движении. Лицо незнакомца изрезали глубокие морщины. Глаза, неожиданно яркие и живые на этом лице, были цвета горного неба.

На его поясе висела небольшая кожаная сумка, туго набитая свитками и свёртками, из которой торчали высушенные стебли неизвестных трав. Голову покрывал головной убор, который сложно было назвать шапкой – скорее, сложной конструкцией из переплетённых веточек, птичьего пуха, мелких косточек и речного жемчуга. В вырезе плаща виднелись многочисленные обереги и амулеты, каждый из которых хранил свою особую историю. Несмотря на почтенный возраст, двигался он удивительно легко и бесшумно.

Всё это Дарина отметила в одно мгновение, пытаясь понять – друг перед ними или враг? Человек смотрел на сестёр с доброжелательным любопытством, как учёный, наблюдающий за редким явлением природы.

– Мир вам, юные искательницы, – произнёс он голосом неожиданно мягким и мелодичным, совсем не похожим на скрипучий кашель, которым он обозначил своё присутствие. – Не бойтесь и опустите ваши ножи. Я вовсе не лесной злодей.

Он слегка склонил голову.

– Меня зовут Загрий. Я странствующий учёный, собиратель древних знаний и тайн этих гор. – Его губы тронула чуть заметная улыбка. – Некоторые называют меня отшельником, другие – чудаком, третьи – колдовцем. Но я давно привык к людской молве и не обижаюсь.

Он говорил медленно и размеренно, не делая резких движений, словно понимал, что девушки после всех испытаний подобны диким зверькам – напуганным, загнанным, готовым в любую секунду либо броситься в атаку, либо умчаться прочь. Между каждой фразой он делал паузу, давая им время осмыслить сказанное.

Дарина и Орина переглянулись, обмениваясь безмолвными сигналами. Воспоминание о коварном лже-Мирко было слишком свежим, чтобы доверять первому встречному, даже если этот встречный выглядел как безобидный старик.

– Откуда вы здесь? – спросила Дарина, не опуская ножа и внимательно следя за