Сердце Велисгара - Екатерина Новак

Её слова повисли в воздухе, не завершённые. Там, где только что стоял Загрий, клубилось пустое пространство. Дарина замерла с приоткрытым ртом, не веря своим глазам. Секунду назад он стоял здесь – живой, осязаемый – и вдруг… ничего. Только лёгкий запах горных трав да еле заметное мерцание воздуха там, где он стоял, говорили о том, что встреча была не сном.

Наступила звенящая тишина, такая глубокая, что в ушах начало шуметь. Словно сам воздух застыл от изумления. Даже птицы и насекомые смолкли, как будто тоже поражённые этим невозможным исчезновением.

Сёстры обменялись озадаченными взглядами, в которых читался один и тот же немой вопрос: «Ты тоже это видела?»

– Загрий? – неуверенно позвала Орина, её голос дрожал. – Вы где?

Тишина в ответ. Только ветерок пробежал по камням, насмехаясь над их замешательством.

Девушки начали обследовать площадку, всё ещё не веря в произошедшее. Дарина методично осматривала каждый закуток вокруг Каменного Молчуна, заглядывала за крупные валуны, в каждую расщелину, под нависающие выступы горной породы. Орина тем временем осторожно подошла к краю обрыва и с опаской заглянула вниз, дрожа при мысли, что может увидеть там разбившееся тело странного учёного.

Но перед ними стелилась лишь пустынная узкая тропинка, уходящая вниз по склону, да заросли невысокого сосняка, колышущиеся на ветру. От Загрия не осталось и следа – ни клочка ткани от его плаща, ни отпечатка ноги на рыхлой почве, ни сломанной ветки. Словно он никогда и не существовал, а был лишь видением, рождённым их истощённым сознанием.

– Я ведь только что видела его. – Орина потрясённо покачала головой, всё ещё озираясь по сторонам. Её голос звучал неуверенно, она сама начала сомневаться в том, что недавняя встреча действительно произошла. – Он стоял прямо здесь, прямо перед нами! Не мог же он просто… испариться?

– Так чудно, – задумчиво проговорила Дарина, пытаясь собраться с мыслями. Она машинально коснулась сумки, где лежали подаренные таинственным странником дощечки – единственное материальное доказательство того, что Загрий не плод их воображения. – В нём было что-то необычное с самого начала. Ты заметила? Он возник из ниоткуда и исчез в никуда… Ни шагов, ни дыхания, пока он сам не заговорил. Словно призрак или дух этих гор.

– Ты думаешь, он действительно дух? – шепнула Орина, обхватив себя руками, будто замёрзла. В её глазах мелькнул суеверный страх – инстинктивное чувство, которое просыпается в человеке перед лицом необъяснимого.

– Не знаю, – вздохнула Дарина, задумчиво разглядывая фигуру Каменного Молчуна. – Кто бы он ни был, он видит ауры, как утверждал, и, похоже, знает об этих горах куда больше, чем мы могли бы узнать за всю жизнь.

Она провела рукой по лицу, отгоняя оцепенение.

– Но главное – он передал нам важные знания и дал эти дощечки. Загадка их может подождать. – Она решительно повернулась к тёмному входу в пещеру. – Нам пора двигаться дальше, иначе мы никогда не успеем спасти маму.

Собравшись с духом, сёстры вернулись к месту, где возвышалась мрачная фигура Каменного Молчуна, теперь казавшаяся ещё более зловещей в сгущающихся сумерках. У подножия исполина, как рана в теле горы, зиял полузаваленный вход в пещеру. Арка была неровной, с острыми выступами, напоминавшими зубы чудовищной пасти. Из тёмной утробы этой пасти веяло могильным холодом, затхлой сыростью и запахом плесени, который, казалось, существовал здесь ещё до появления первых людей.

Внутри расстилалась непроглядная темнота – не просто отсутствие света, а нечто живое и угрожающее, готовое поглотить любого, кто осмелится нарушить её тысячелетний покой.

Девушки застыли перед входом. В глубине души каждая надеялась, что другая предложит вернуться, найти иной путь. Но обе понимали – отступать уже поздно.

Сёстры обменялись долгим взглядом, без слов понимая друг друга. В глазах Орины плескались страх и нерешительность. Дарина ободряюще кивнула, стараясь выглядеть увереннее, чем чувствовала себя на самом деле. Обе глубоко вздохнули и решительно шагнули к зияющему проёму.

Дарина порылась в сумке и извлекла тщательно завёрнутый в ткань самодельный факел. Она предусмотрительно приготовила его ещё в Яснице – пучок сухих щепок, туго обмотанных пропитанной смолой сосновой корой. Кремень высек искру, которая, казалось, с неохотой зажгла промасленный трут. Пламя нерешительно лизнуло кору, затем разгорелось, бросив на каменные стены дрожащие тени, которые заплясали в зловещем танце, как потревоженные духи подземелья.

В мерцающем свете факела вход стал выглядеть ещё более угрожающим – низкий, заставляющий пригибаться, окружённый гладкими камнями. Сёстры пригнулись и осторожно переступили порог, который отделял мир живых от царства вечной тьмы.

Едва они оказались внутри, ощутили, что попали в иной мир. Холодная капля упала с низкого свода прямо за воротник Дарины, вызвав невольную дрожь. Орина охнула, почувствовав, как ледяная вода стекает по её волосам. Влага, конденсировавшаяся на потолке, беспрестанно капала, каждый их шаг отдавался гулким эхом.

Орина двигалась вплотную к сестре, инстинктивно стараясь быть ближе к огню. Её тело сотрясала мелкая дрожь – отчасти от пронизывающей сырости, проникавшей до самых костей, отчасти от страха, который с каждым шагом глубже в недра горы становился всё более осязаемым. Низкие каменные своды давили сверху, сам воздух здесь казался тяжёлым.

– Здесь слишком сыро, – шепнула Орина, и её слова эхом отразились от мокрых стен, вернувшись искажёнными. Девушка невольно прикусила губу, сожалея о нарушенном молчании. – И почти ничего не видно дальше нескольких шагов.

– Уверена, мы ещё пожалеем, что пошли не по карте Петрия, – мрачно отозвалась Дарина, высоко поднимая факел и вглядываясь в колышущуюся темноту впереди. Пламя выхватывало из мрака причудливые каменные наросты, которые в игре света и теней были похожи на затаившихся чудовищ, готовых напасть в любой момент.

Дарина медленно двигалась вперёд, освещая путь факелом, и левой рукой плотно прижимая сумку с дощечками, которые сейчас почему-то казались важнее всего на свете. Через десяток шагов узкий лаз стал расширяться, постепенно переходя в просторную галерею, уходившую куда-то налево и вниз. Сёстры чувствовали, как опасно скользят под ногами размокшие глиняные отложения, перемешанные с обломками каменных плит, рассыпавшихся после многочисленных обвалов. Один неверный шаг – и можно упасть, получив серьёзную травму. Девушки продвигались с предельной осторожностью.

– Ты думаешь, мы действительно здесь найдём что-то, что приведёт нас к марандиту? – спросила Орина с тревогой