Сердце Велисгара - Екатерина Новак

мерцающие блики, создававшие иллюзию живого света. Каменное русло уходило куда-то вглубь, теряясь в тени, но чуть дальше открывался вход в другую галерею – более просторную и многообещающую. Скорее всего, именно там их и ждало подземное озеро со статуей Златомати.

– Если нам удастся туда спуститься… – задумчиво произнесла Дарина, внимательно осматривая камни, ища более безопасный путь вниз. – Можно пойти вдоль реки и найти проход дальше.

Орина обеспокоенно посмотрела на Даната. Мужчина выглядел слишком измотанным и ослабевшим, чтобы без риска преодолеть скользкий и опасный спуск. Но другого пути, кажется, не было.

– Давайте попробуем, – решительно сказала Орина. – Я помогу тебе управиться с водой, – добавила она, глядя на сестру. – А если кто-то поскользнётся, попытаюсь нас удержать.

Дарина не ответила, лишь глубоко вздохнула, собравшись с духом. Осторожно подойдя к краю провала, она нащупала ногой надёжный выступ, пригодный для спуска, и кивнула.

– Здесь можно пройти. Только осторожнее.

Её голос гулко отразился от каменных сводов, и Данат невольно вздрогнул и с беспокойством всмотрелся в полумрак.

– Тише вы… А то ещё чудовище услышит нас, – прошептал он напряжённо, не отрывая взора от темноты туннеля.

Глава 15. Стражи глубин

Стараясь не издавать лишних звуков, сёстры первыми начали спускаться, медленно и аккуратно перебираясь с одного каменного выступа на другой. Следом, кряхтя и стараясь сдерживать болезненные стоны, спускался Данат. Ледяная вода журчала рядом; брызги попадали на одежду. Когда до дна оставалось всего несколько шагов, из глубины пещеры донёсся глухой и тягучий звук, похожий на отдалённый всплеск или чей-то тяжёлый вздох. Девушки замерли, напряжённо прислушиваясь. Данат испуганно пробормотал что-то неразборчивое и застыл, прижавшись к мокрой стене.

– Нужно поторопиться, – решительно произнесла Дарина, протягивая руку Данату, чтобы помочь ему спуститься на небольшую каменную площадку возле самой воды.

Там оказалось достаточно места, чтобы двигаться вдоль подземного потока, хотя узкая полоса скользких плит заставляла их постоянно следить за каждым шагом. Вода казалась удивительно чистой и прозрачной; она мерцала зелёным свечением, напитанная энергией подземных ключей. На дне росли светящиеся водоросли, именно они давали такое свечение, что в пещере было светло. Надобность в факеле отпала, и Дарина погасила его.

Орина невольно замедлила шаг, очарованная этим необычным сиянием. В ней вновь проснулось странное чувство единения с водой, теперь уже не пугающее, а напротив, успокаивающее и придающее ей уверенности.

– Смотри, здесь неглубоко, – произнесла она, приободрившись. – Да и вода не должна затянуть нас, главное – не спешить.

Дарина молча кивнула в знак согласия, и они осторожно продолжили путь вдоль русла. Пройдя несколько десятков шагов, девушки заметили, что тоннель стал расширяться, потолок поднялся выше, а поток замедлился, разливаясь в широком мелководье. Стены покрывал густой влажный мох, а сверху свисали тонкие нити водорослей, похожие на прозрачные сталактиты.

– Давайте отдохнём немного, – попросил Данат, тяжело присев на корточки у каменной стены. – Нога горит огнём, идти становится совсем трудно.

Сёстры кивнули, чувствуя, как усталость постепенно берёт верх. В горах время текло иначе – казалось, прошла целая вечность, хотя с момента их ухода из Ясницы минуло всего несколько дней.

– Ещё неизвестно, сколько нам блуждать по этим тоннелям, – мрачно сказала Дарина.

Она достала из сумки остатки хлеба и передала кусок Данату, сама же съела лишь горсть ягод. Орина, опустившись на колени, осторожно зачерпнула ладонями прозрачную воду и сделала глоток. Вкус был освежающим, но с лёгким металлическим оттенком – вероятно, из-за соседства подземного русла с залежами руды.

– Столько раз мама рассказывала нам о пещерах, – проговорила Орина, задумчиво глядя на тёмную воду, – но я никогда не представляла, что здесь так… тоскливо и жутко.

– И что здесь скрывается столько опасностей, – добавила Дарина, пристально оглядывая сырые стены. – Не зря селяне избегали этих мест. Помнишь, что говорили о тех, кто пропадал?

Она осеклась, заметив, как Данат вдруг напрягся, всматриваясь в дальний конец тоннеля. Из глубины донёсся приглушённый всплеск – будто в воду упало нечто тяжёлое. Все трое тут же замерли. Неужели это чудовище вернулось?

– Тихо, – сказала Дарина, поднимаясь на ноги и хватая нож. – Если это зверь, мы должны заметить его первыми.

Орина кивнула, стараясь перебороть страх. И в этот миг её позвала сама вода – лёгким, едва ощутимым толчком, что шёл против течения и отозвался внутри тела. Казалось, поток пытался предупредить её, что что-то приближается. Глаза девушки расширились от внезапной догадки.

– Их там много, – произнесла она. – Я чувствую несколько движений в воде…

Из глубины пещеры неожиданно донёсся сухой, неестественный хруст. Звук был гораздо ближе, чем прежде.

Сёстры обменялись мгновенными взглядами – слова были не нужны. Не сговариваясь, они шагнули вперёд, образуя живой щит между приближающейся опасностью и Данатом, который съёжился за их спинами в бессловесном ужасе.

В тот же миг светящиеся водоросли, озарявшие подземную реку призрачно-зелёным светом, разом погасли. Они погрузились во тьму.

Сердце Дарины подскочило к горлу. В темноте их положение становилось безнадёжным. Вслепую она метнулась к своей сумке, нащупала факел и трясущимися пальцами высекла искру.

Дрожащее пламя отбросило на влажные стены причудливые тени, превращая каждую трещину, каждый выступ камня в затаившегося монстра. Пляшущий свет выхватывал из тьмы лишь фрагменты пространства, оставляя самые глубокие углы нетронутыми – кто знает, что могло скрываться там?

Видя испуг в глазах сестры и Даната, Дарина почувствовала внезапный прилив гнева, вытесняющий собственный страх. Подняв факел выше, она сделала шаг вперёд и неожиданно для себя крикнула, удивляясь твёрдости собственного голоса:

– Покажись! – её слова эхом разнеслись по пещере, возвращаясь множеством призрачных голосов. – Мы тебя не боимся!

Вызов, брошенный тьме, не остался без ответа.

Раскатистый утробный рык прокатился по пещере. Поверхность воды вспенилась и заколыхалась. А затем из её глубин поднялись они.

Два тёмных силуэта медленно выросли из речного потока. Это были не люди. И не то чудовище, с которым им довелось столкнуться ранее. Нечто древнее, нечто забытое,