Кейта: Дочь Леса. Книга 3 - Мария Эмви

не отпускала рукояти ножа, висевшего на поясе. Они увидели Кейту и замерли, как олени, застигнутые врасплох охотником. Степняки не ожидали встретить здесь кого-то. Тем более ее. Предводительницу шаманского народа, которую они знали лишь по жутким рассказам. Лесную ведьму. Кейта тоже была удивлена. Как чужаки смогли пробраться так далеко, практически на их территорию?

— Кто вы? — настороженно спросила удаганка. Трое переглянулись. Они были в ловушке. Уставшие, голодные, на враждебной территории, они наткнулись на ту, кого боялись больше всего. Старший из братьев, Кенже, сделал шаг вперед, медленно поднимая пустые ладони в знак мира.

— Мы не враги, госпожа, — сказал он хриплым от жажды голосом. — Мы… бежали из орды.

— Бежали? — Кейта скептически прищурилась. — От кого? От своего хана?

— От того, во что он превратился, — ответила девушка-охотница, Айгерим. И тут Кейта присмотрелась к ним внимательнее. К этому дикому, первобытному ужасу в их глазах, к тому, как они вздрагивают от каждого шороха. Они были не просто уставшими, эти степняки были напуганы до смерти. И ледяное предчувствие, которое Кейта так старательно пыталась запереть в глубине души, снова подняло свою уродливую голову.

— Что… — начала девушка, ее голос дрогнул. — Что случилось в вашем улусе? Великая Мать, неужели…

Удаганка до последнего, до самой этой секунды, надеялась, что это был лишь намек, только лишь предупреждение. Что ее видение было метафорой, а не страшной буквальной правдой. Но перепуганные, сломленные степные люди, стоявшие перед ней, одним своим видом разрушили все надежды. И они рассказали все Кейте, задыхаясь, перебивая друг друга, словно пытаясь избавиться от этих страшных картин, выжегших их память. Рассказали о возвращении хана, о его странной, жуткой улыбке, об отравленном айраге. О том, как их друзья, их семьи и их близкие застыли, как восковые куклы, в последних мгновениях своей жизни.

— А потом… — Айгерим зарыдала, закрывая лицо руками. — Наш отец… наши братья… они встали, и их глаза… о, Великое Небо, их глаза! Они горели зеленым мертвым огнем. Наши соплеменники смотрели сквозь друг друга и никого не узнавали.

Кейта слушала степных воинов, и ее мир рушился, окончательно и бесповоротно. Она прислонилась спиной к стволу ивы, чувствуя, как у нее подгибаются ноги. Девушка не сошла с ума, ей действительно было видение. И она ничего не смогла сделать. Кейта посмотрела на этих троих, на последних, возможно, выживших из целого улуса, и тяжело выдохнула, положив ладонь на лицо. Ее бремя только что стало еще тяжелее.

Глава 14

Зов боевого рога

Возвращение в лагерь было похоже на пробуждение от кошмара в еще более страшный кошмар. Кейта почти бежала, едва успевая переводить дыхание, а трое степных воинов, несмотря на свою усталость, не отставали от нее ни на шаг. Их молчание было красноречивее любых слов. Они видели, как изменилась эта лесная предводительница, как из ее глаз исчезла последняя капля сомнения, сменившись холодной яростью и тяжестью принятого решения. Когда они ворвались обратно в лагерь беженцев, солнце уже стояло высоко. Кейта, не теряя ни секунды, направилась прямиком к тому месту, где сидели Инсин и его брат Арслан, окруженные своими немногочисленными воинами. Рядом с ними, как верные тени, стояли воины Сокола, Арбан и Улан. Все они, собравшись на импровизированный военный совет, обсуждали маршрут предстоящего похода.

Инсин и Арслан вскочили на ноги, увидев изможденных, но живых воинов из своего улуса.

— Кенже? Бекет? Айгерим? — Инсин не мог поверить своим глазам. — Как вы здесь оказались?

И они рассказали свою леденящую кровь историю снова. О мертвой тишине, окутавшей улус, о застывших фигурах и о зеленом огне в их глазах.

— Хулан-хан… — голос Айгерим дрожал, но она заставила себя говорить. — Он собрал их, всех наших людей, и указал им путь. Похоже, он решил повести их на запад.

Все взгляды мгновенно обратились к Арбану и Улану. На запад. Туда, где стоял ослабленный, скорбящий лагерь клана Белого Сокола. А там не так далеко останется добраться и до этого импровизированного лагеря. Счет шел на секунды. Кейта больше не колебалась, в сложившейся ситуации кто-то должен был взять на себя командование.

— Эрэл! Ирена! — голос девушки прозвучал властно, как удар меча о щит. Представители ее народа тут же подбежали к ней. — Вы слышали, опасность близко. Нужно уводить людей, не готовых к битве. Эрэл, ты поведешь их в наш айыл, там вы будете в безопасности, под защитой моего отца и под сенью самого леса. А ты, сестренка, следи за ранеными и за детьми. Не давай им падать духом.

Кейта повернулась к Хасару и остальным степнякам, которые стояли, сбившись в растерянную кучу.

— Вы воины! И вы знаете тактику орды, ее сильные и слабые стороны. Все, кто в силах сражаться, пойдут с нами. Докажите свою верность не словами, а делом.

Чистый и сильный голос Кейты разносился над поляной, внося порядок в хаос, превращая панику в действие. План был вплетен в саму ткань реальности ее несокрушимой волей. Нужно было немедленно отправить всех женщин, закутавших в платки плачущих детей и стариков с глазами, полными усталости, как можно дальше, в самое защищенное место. А всех, кто мог держать в руках оружие, от юных мальчишек до седых ветеранов с востока, призвать отправиться с ней в самое пекло. Эрлику нужно было дать отпор, но для этого нужно было учесть каждую, даже самую мельчайшую деталь. Кейта подозвала к себе Инсина, Арслана и Арбана с Уланом.

— Просто предупредить их и разбежаться по разным углам недостаточно, — сказала девушка, ее голос стал тише и напряженнее. — Это будет не битва, а настоящая бойня. Мы не знаем, на что способна эта армия Эрлика. Мы не знаем их истинную силу и не знаем их слабости.

— Если все они уже мертвецы, то в чем проблема? — пожав плечами, высказал свою привычную воинскую прямоту Арслан. — Руби головы, отсекай конечности, и дело с концом.

— Нет, — вмешался Инсин, который все это время молчал, напряженно анализируя все, что они услышали. — Это не просто мертвецы, не те безмозглые твари, что поднимаются из могил, по байкам нашего улуса. Кейта все видела, а Айгерим подтвердила. Они двигаются, как идеальные, совершенные солдаты. В них вложен чужой воинский опыт. И наш отец… Точнее, Эрлик создал армию не из трупов, а из легенд. Наполнил пустые сосуды потенциалом величайших воинов, чьи «неспетые песни» он хранил в своей библиотеке.

— Значит, простая атака в лоб будет самоубийством, — мрачно заключил Арбан. — Они будут сражаться с опытом и силой тысячи багатуров,