Кейта: Дочь Леса. Книга 3 - Мария Эмви

Смерти. Они теснили мертвецов, шаг за шагом, удар за ударом. Зеленые вспышки то и дело озаряли ущелье, воздух наполнился запахом горелого мяса. Ряды мертвецов, еще недавно казавшиеся бесконечными, начали редеть. Они побеждали, но победа эта была горькой. Потому что у их ног, на холодной каменистой земле, лежал тот, кто своим последним подвигом и своей смертью, указал им путь к этой победе. Великий и гордый вождь.

Степная скорость и лесная хитрость, которой Инсин научился у Кейты, превратили его в смертоносного, неуловимого танцора. Воин скользил между неуклюжими, прямолинейными атаками мертвецов, и его меч, как жало скорпиона, находил одну цель за другой. Но даже в этом всепоглощающем хаосе битвы, он ни на секунду не забывал о главном. Краем глаза он постоянно следил за темным силуэтом на выходе из ущелья. И Инсин заметил перемену. Эрлик теперь окончательно потерял всякий интерес к этой битве. Он стоял, не шевелясь, и с полным безразличием смотрел на то, как его «непобедимая» армия превращается в кучу дымящегося пепла. Хозяин Нижнего мира, очевидно, не одерживал здесь победу. Но, судя по его виду, его это ничуть не заботило. Поражение в маленькой локальной стычке не имело для Эрлика никакого значения.

Вдруг он поднял голову и посмотрел куда-то в сторону, не на поле боя. Он смотрел вдаль, на север, в сторону густых и непроходимых лесов, и на лице хана Хулана медленно расцвела предвкушающая, полная триумфа ухмылка. Эрлик что-то увидел или почувствовал, что-то, чего не видели другие. И, не обращая больше внимания на свою гибнущую армию, он развернулся и спешно направился в выбранном направлении, вглубь леса. Сердце Инсина пропустило удар. Вся эти битва была лишь отвлекающим маневром. Пока они здесь вязнут в этой бойне, Эрлик идет к своей настоящей цели. К шаманскому айылу.

Отпускать его просто так было нельзя! Но и бросить битву Инсин не мог. Его товарищи сражались на пределе своих сил, уйти сейчас означало предать их… Вот только на кону стояло нечто большее, чем все возложенные на него надежды.

— Арслан! — крикнул Инсин, пробившись сквозь толпу мертвецов к своему брату, и перекрывая шум. — Мне нужно идти! Доверяю это сражение тебе.

— Что? Куда⁈ — Арслан, с ног до головы покрытый черной кровью нежити, ошарашенно уставился на него.

— Эрлик ушел! — Инсин указал мечом в ту сторону, где исчез их отец. — В сторону шаманского племени! Этой битвой он лишь пытается нас отвлечь!

— И ты…

— Я пойду за ним! — крикнул степной воин. — Нельзя позволить ему добраться до Кейты и остальных!

Инсин повернулся и нашел взглядом шамана, который проламывал оборону мертвецов.

— Саян! Скооперируйтесь с войском Арслана! Как только завершите здесь, возвращайтесь все в айыл!

— Эй, а ты куда? — проревел тот в ответ, отбрасывая ногой очередного врага, но Инсин не успел ничего ответить. Не теряя больше ни секунды, он развернулся и, как тень, бросился вдогонку за Эрликом. Юноша оставлял за спиной своих друзей и свою армию. Он снова становился одиноким охотником, который преследует самого опасного зверя во всех трех мирах. Инсин не знал, сможет ли он его остановить, но он знал, что должен хотя бы попытаться. Даже если это будет стоить ему жизни.

Глава 17

Охота на Богиню

Кейта бежала что есть сил, весь мир для нее сейчас сузился до одной-единственной цели — не останавливаться. Ветви хлестали по лицу, оставляя кровоточащие царапины, острые камни рвали сапоги, а легкие горели от ледяного воздуха. Но девушка не обращала на это внимания, она знала, что Эрлик идет за ней. Кейта сразу его почувствовала, этот ни с чем не сравнимый, давящий взгляд в спину. Как только основные силы отвлекли на себя внимание армии, Владыка Тьмы тут же переключился на свою главную цель.

Изначально Кейта направлялась к Скалам Плачущей Верблюдицы, думала, что встретит Эрлика именно там, но теперь она понимала, что это было опасно. Скалы были местом силы, местом, где границы между мирами истончались. Если удаганка даст ему бой там, злой дух, в случае поражения, в случае, если что-то пойдет не так, сможет легко ускользнуть. Открыть портал и сбежать в свой Нижний мир, чтобы зализать раны и вернуться снова. Кейта не могла этого допустить, нужно было увести его дальше. Глубже, в самое сердце ее леса, в места силы, известные только шаманам. Туда, где сама земля будет ее союзницей, и где не будет ни одной лазейки в другие миры.

Кейта бежала, петляя, путая следы, пытаясь оторваться, но все время чувствовала его. Эрлик не гнался за ней в открытую, он был как опытный охотник, который не спеша идет по следу раненого зверя, наслаждаясь его агонией, зная, что добыча никуда не денется. Юной шаманке было страшно, как никогда в жизни. Она несла на своих хрупких плечах не просто свою жизнь, а судьбу всего этого мира. Одна ошибка, всего одно неверное решение, и все будет кончено. Кейта могла своими действиями погубить и себя, и Инсина, и своего отца, и всех остальных, кто так отчаянно верил в нее. «Я справлюсь. Я должна. Отец… он верит в меня. Он уже должен был подготовить все». Эта мысль придавала ей сил, удаганка знала, что Алтан не сидит сложа руки. Что он, чувствуя, как разворачиваются события, уже готовит ритуал, который должен был дать им хоть какую-то, пусть и призрачную, надежду в решающей схватке с самим Хозяином Нижнего мира.

Но силы Кейты были не бесконечны. Она бежала уже, казалось, целую вечность. Ноги стали ватными, дыхание было прерывистым и хриплым. Лес вокруг, до этого бывший ее союзником, теперь, в сгущающихся сумерках, казался враждебным, полным теней и ловушек. В какой-то момент ее тело просто отказалось ей подчиняться. Кейта споткнулась о предательски вылезший из-под земли корень и с глухим стоном рухнула на пахнущий прелой листвой мох. Девушка лежала, тяжело дыша, пытаясь заставить себя встать. «Давай же, косолапая ты медведица, поднимайся!» Но тело не слушалось. Кейта перевернулась на спину, глядя на темнеющее небо, видневшееся сквозь черные силуэты ветвей. И тут, прямо над ней, заслонив собой первые звезды, возникло лицо.

— Что такое? Устала, дитя Тэнгри?

Кейта на мгновение затаила дыхание. Эрлик словно возник из ниоткуда и сейчас стоял буквально в шаге от нее, без единой пылинки, без единой царапины. Словно он не преследовал ее по лесу, а просто вышел на вечернюю прогулку. Опираясь на руки, шаманка медленно села. Ее сердце бешено колотилось,