Кейта: Дочь Леса. Книга 3 - Мария Эмви

— Давно ждешь? — спросила Кейта, и сама поразилась тому, насколько дерзко прозвучало сказанное ею.

— Всю твою короткую и интересную жизнь, — ответил Эрлик с мягкой улыбкой. — И, должен признать, финал этой погони меня немного разочаровал. Я ожидал большего. Больше огня и сопротивления, а ты просто… упала. Как подстреленная птица.

Хозяин Нижнего мира присел на корточки, его лицо оказалось на одном уровне с ее.

— Ну что ж, игра окончена. Твои друзья проигрывают битву, твой отец бессилен. А твой Сын Степи, я так полагаю, уже стал неплохим удобрением для этих земель. Ты осталась одна, маленькая Богиня. И ты проиграла.

Эрлик протянул руку, чтобы коснуться ее.

— Пора домой, дитя Тэнгри. В мою коллекцию.

— Убери свои грязные руки!

Слова, полные концентрированной ненависти, прозвучали, как змеиное шипение. Кейта, превозмогая слабость, резко отползла назад, упираясь спиной в ствол старого дерева, и ее рука молниеносно нырнула за пазуху, под теплую волчью шкуру. Эрлик, чья рука застыла в воздухе, удивленно вскинул брови. Он ожидал слез, мольбы, отчаяния, но не этой колючей ярости. В руке Кейты, тускло поблескивая в лунном свете, лежал кинжал. Владыка Тьмы ухмыльнулся краем рта. Это знакомое до боли черное лезвие он узнал бы из тысячи.

— О-о-о, — протянул Эрлик, и на его лице появилось выражение искреннего, почти детского восторга. Он поднялся на ноги отступил на шаг, с неподдельным интересом разглядывая свою бывшую игрушку. — Так вот, значит, куда он пропал! Мой маленький ключик.

Положив ладонь на лицо, злой дух расхохотался. Громко, искренне, с неподдельным весельем, он буквально потешался над Кейтой.

— Какая восхитительная, божественная ирония! Я ищу тебя по всему Среднему миру, трачу свою драгоценную энергию. А ты не просто приходишь ко мне сама… а приносишь себя на блюдечке, так еще и с приборами!

Эрлик снова рассмеялся, качая головой.

— В твоих руках единственное во всех трех мирах оружие, которым можно обезвредить и тебя, и твою дорогую матушку. И ты сама принесла мне его, прямо в руки! Ну какая же ты умная девочка, какая предусмотрительная. Я, признаться, немного волновался. Думал, придется снова посылать за ним кого-то, рисковать… А ты все сделала сама, сэкономила мне столько времени и сил.

Он подошел к шаманке совсем близко, но не пытался напасть. Просто любовался своей загнанной в угол жертвой.

— Скажи мне, ты что, правда думала, что сможешь это использовать против меня? Ты, дитя света, думала, что сможешь управлять оружием, рожденным из самой тьмы? — Эрлик протянул руку ладонью вверх, в приглашающем жесте, и произнес как отец, просящий у ребенка опасную игрушку. — Отдай его мне, маленькая богиня. Ты наигралась, пора вернуть его законному владельцу. И мы, наконец, закончим эту утомительную и затянувшуюся игру. Не заставляй меня отбирать. Это будет… не так красиво.

Хозяин Нижнего мира ждал, уверенный в полной и безоговорочной капитуляции Дочери Леса. Он видел отчаяние в ее глазах, видел, как дрожит в ее руке перекованный кинжал. Эрлик уже почти ощущал вкус своей победы… но в тот самый момент, когда он уже готов был протянуть руку и забрать свой трофей, произошло то, чего он, впрочем, вполне ожидал.

Прогремел беззвучный, но ощутимый всем существом удар ментальной, духовной силы. Воздух вокруг них сгустился, завибрировал, словно струна. Листья с ближайших деревьев посыпались вниз, иссохшие, почерневшие, словно их в один миг коснулось дыхание зимы. Эрлик предусмотрительно, почти лениво, отскочил от Кейты на пару шагов назад, позволяя этому удару пройти. Волна чистой, но слабой, на его взгляд, энергии ударила в то место, где он только что стоял, и бесследно рассеялась.

На лице Хозяина Нижнего мира, вместо раздражения, появилось выражение театральной скуки.

— Ах, да… — процедил он, смахнув с плеча невидимую пылинку. — Старики. Я уж было подумал, что они придумают что-нибудь новенькое.

Злой дух демонстративно зевнул, прикрывая рот рукой.

— Ну что такое, Алтан? Это все, на что ты способен? И где же ты прячешься, старый лис? Вон за тем кустом, или на той ветке, притворившись совой?

Эрлик снова повернулся к Кейте, в его глазах была откровенная насмешка.

— Твой отец такой предсказуемый. Он всегда делает одно и то же. Бьет издалека, пытается напугать, разыгрывает из себя великого стратега. А на самом деле он просто тянет время, — он картинно приложил руку к уху. — Слышишь? Тишина. Это он собирается с силами для следующего, такого же «сокрушительного» удара. Как же это утомительно… Право слово, одно и то же, из века в век! Шаманы действительно думают, что могут навредить мне? Мне, который старше самих этих деревьев?

Второй удар, чуть более мощный, снова ударил по нему. Эрлик даже не пошевелился. Он лишь поморщился, как от слишком кислого вина.

— О-о-о, а вот это уже было посерьезнее. Кажется, этот старик Эрдэни тоже решил присоединиться к веселью. Очень мило с его стороны.

Хозяин Тьмы посмотрел на Кейту, его глаза были полны снисходительной насмешки.

— Понимаешь, дитя, в этом вся ваша проблема. Вы такие… одинаковые. Думаете, что, собравшись в кучку, станете сильнее. А на самом деле, лишь становитесь более удобной мишенью.

Эрлик проигнорировал очередной, почти незаметный ментальный «укол», отмахнувшись от него, словно от назойливого комара.

— Я ждал, что Алтан придумает что-нибудь новое, оригинальное. А он просто повторяет ошибки своего же учителя. Ваш великий шаман Идан когда-то тоже пытался победить меня таким же образом. И где он теперь? А, ну да, ха-ха-ха… Ты же знаешь, где, — он самодовольно ухмыльнулся, наслаждаясь своей игрой и своим превосходством. — Так что, пока твои старики там пыхтят, пытаясь пробить мой щит своими зубочистками, давай вернемся к нашему делу. Кинжал. Я не буду повторять в третий раз. Твои защитники уже показали свою бесполезность, игра окончена.

Этого времени хватило сполна, чтобы перевести дыхание. Не теряя ни секунды, пока Эрлик был дезориентирован, Кейта, стиснув зубы от резкой боли в руке, подскочила на ноги и снова бросилась бежать. Но на этот раз не от него, а навстречу своим. Удаганка выскочила на опушку, где ее уже ждали. Навстречу ей, из-за деревьев, выходил их маленький авангард. Впереди шли Хасар, уже подлечивший свои раны Джамуха, и несколько стариков-восточников, вооружившиеся чем попало. Чуть позади, в тени старых сосен, стояли старейшины, Эрдэни, Содор и Ойгон. И рядом с ними — две несокрушимые, как скалы, фигуры. Ее отец и вождь клана Синего Нарвала.

Кейта на мгновение бросила взгляд на Алтана, их глаза встретились. Верховный шаман видел в руке