Консультант - Бентли Литтл

– Смею не согласиться. Пока наш труд не завершен.

Сердце Мэтьюза бешено заколотилось. Он старался действовать осторожно.

– Как бы я ни уважал ваше мнение, решение принимать не вам. Это моя прерогатива.

Картина на стене зашевелилась.

– Как я уже сказал, мы премного благодарны…

Столешница жалобно скрипнула.

– …За вашу помощь в это трудное время. – Остин понимал, что говорит слишком быстро. – Вы проделали фантастическую работу. Мы будем рады рекомендовать «БФГ»…

– На самом деле, – заявил Патов, уводя разговор в перпендикулярное русло, – сдается мне, придется продлить наше время пребывания в штабе «КомПрода». Проблемы тут у вас системные, и их нелегко решить. Возможно, потребуется гораздо больше времени, прежде чем мы сможем устранить все препятствия, стоящие перед вашей компанией.

– Сколько? – спросил Мэтьюз, возненавидев себя за плаксивую нотку подобострастия, пробившуюся в голосе.

– Трудно сказать, – ответил Патов, когда ручка ни с того ни с сего взмыла над столом и рванулась вперед, полоснув Мэтьюза по лбу и пролив кровь. Консультант усмехнулся. – Я дам вам знать. – Он вышел из офиса, дверь за ним захлопнулась, и Мэтьюз промокнул салфеткой кровь, сочащуюся из царапины. Мысли в его голове слиплись в сумбурный ком. Вопросы множились. Как Патов проделывает эти фокусы? Как предъявить этому черту обвинение в нападении? Чего он хочет, зачем ему все это? Как спасти от него работу, подчиненных, свою, в конце концов, семью?..

Страх, довлеющий над всеми мыслями, лишал Мэтьюза последних сил.

Он отошел в уборную, чтобы промыть царапину на лбу, довольно глубокую, как на деле оказалось, и определенно очень заметную. Как объяснять ее появление подчиненным, он не знал, равно как и не ведал, что это покамест меньшая из его проблем.

Потому что, вернувшись к себе в офис, Остин понял, что кто-то сидит в его кресле.

Сердце болезненно сжалось.

Сначала он подумал, что это вернулся Патов, но, хотя кресло было повернуто от него, лицом к окну, он увидел, что фигура в нем была ниже ростом, чем консультант, и одета в темный капюшон, сделанный из какой-то тяжелой грубой мешковины. Оба эти наблюдения встревожили его. Костюм был совершенно неуместен в такой обстановке, а тот факт, что человек в кресле казался ростом с ребенка, был просто жутким.

Остин позаботился о том, чтобы его голос звучал достаточно зло и авторитетно:

– Кто вы? Что вы здесь забыли? Это мой офис.

Стул развернулся, и существо в нем улыбнулось ему – невероятно широкой улыбкой, занявшей большую часть белого, как кость, лица, оставившей мало места темным свиным глазам и змеиному носу.

Мэтьюз вскрикнул, отшатнувшись назад. Ручка двери врезалась ему в хребет, вызвав жгучую вспышку боли, но он побоялся отвести взгляд от этой мерзости, сидящей в кресле, и не оглядываясь попятился назад. Наверное, стоило вернуться в туалет… запереться там – и никогда, никогда больше не выходить.

Или, что куда разумнее, позвонить в службу безопасности.

Кресло снова крутнулось вокруг оси, отвернувшись от него.

Если только этот маленький урод не сможет метнуться к нему со скоростью молнии, у Мэтьюза не должно возникнуть проблем с тем, чтобы спастись.

В один судорожный хлопок двери он выбрался наружу, краем глаза заметив, как кресло поворачивается вновь.

Предбанник кабинета генерального директора был отделан красным деревом и кожей и обычно служил бастионом спокойствия и контроля. Сейчас, залитый тусклым светом, он напоминал мавзолей.

– Диана, вызывай охрану, – прошипел Мэтьюз, хватаясь за галстук. Его глаза, обычно проницательные и расчетливые, были широко раскрыты и наполнены слезами.

Секретарша с бледным и напряженным лицом уставилась на него от стола.

– Мистер Мэтьюз…

– Охрану! Сейчас же! – выкрикнул он и сполз по стене, содрогаясь от рыданий.

Нажав кнопку на селекторе и вскочив, Диана подбежала к нему и заметила, что дверь осталась чуть приоткрытой. Ее взгляд метнулся к офисному креслу начальника – в нем что-то сидело неестественно прямо.

Это была фарфоровая кукла, что-то вроде компаньона чревовещателя, с нарисованной улыбкой на лице и немигающими глазами-пуговками.

– Этот… это… движется, – прошептал Мэтьюз с пола дрожащим голосом.

Голова куклы слегка наклонилась, и от этого едва уловимого движения у Дианы по спине пробежали мурашки. Накрашенные губы приоткрылись, сложившись в букву «о».

Сердце Дианы дрогнуло. Ей хотелось убежать, закричать, но первобытный страх удерживал ее в плену. Низкий скрипучий голос, похожий на шелест сухих листьев на ветру, донесся из кукольного рта:

– Время игр… окончено.

Офисный стул заскрипел, когда кукла пошевелилась. Ее намалеванная улыбка стала жестокой окостенелой гримасой. Тень от лампы, стоящей на рабочем столе Мэтьюза, тихо поползла по полу, очертаниями напоминая гротескную руку.

Крик Дианы разорвал тишину, ее голос эхом отразился от полированных стен. Но кукла, ничуть не смутившись, продолжала безмолвно и устрашающе ухмыляться. Время игр действительно подошло к концу; только что началась новая игра.

А потом охрана явилась-таки.

Мэтьюз почувствовал себя смелее в компании этих двух молодчиков. Размазывая по лицу слезы, он уставился на кресло и на сидящую там фигуру.

Кукла не двигалась.

Она не была живой, хоть и могла такой показаться человеку на грани нервного срыва. Белое лицо пересекала алая полоса губ, неподвижных и вполне пропорциональных всем остальным чертам.

Мэтьюз узнал эту образину.

Это был дурашливый персонаж-маскот из одной из фэнтезийных игр, разрабатываемых в «КомПроде».

В случае любых обвинений Патов мог заявить, что изготовление уродца – это часть маркетинговой стратегии. Дополнительная игровая реклама.

– Как-то я… слишком остро отреагировала, – пробормотала Диана, прикрывая босса.

Он бросил на нее благодарный взгляд, прежде чем обратиться к охранникам:

– Да, вам, наверное, и приходить не стоило. Но я рад вашей реакции. Лучше все-таки перестраховаться, чем потом жалеть, верно?

Охранники кивнули. Они смотрели на куклу не так, будто их вызвали сюда по ложной тревоге, а как будто объект действительно был опасен и его стоило бояться.

Мэтьюз выдохнул.

– Унесите его отсюда, ладно? Выбросьте… ну или сделайте с ним все что хотите.

Охранники переглянулись, словно решая, кому придется прикоснуться к кукле, и тот, что был постарше и покрепче, дюжий мужчина справа, шагнул вперед и поднял ее. Он обращался с ней осторожно, и когда та прохрипела еще раз: «Время игр окончено!» – в ней, очевидно, был запрятан динамик, – все подпрыгнули, а охранник, державший ее в руках, чуть не уронил дурацкую игрушку. Его напарник нервно усмехнулся.

– Спасибо, ребята, – сказал Мэтьюз, выводя их из своего кабинета.

Когда охрана ушла, Диана тяжело вздохнула.

– Что это было?

Остин покачал головой.

– Я не знаю.

– Это принес мистер Патов? Он пронесся мимо меня, но не было похоже, что он