Убрать Роммеля - Майкл Эшер

Наступила ночь. Купер вспоминал: «На небе было столько звезд, что я даже немного растерялся. Однако, вскоре я заметил звезду, которая отличалась от других светлых точек в небе.»

Он указал на странную звезду Льюису, который изучил ее при помощи бинокля и сказал: «Примерно в ста ярдах от нас, на вершинах двух холмов установлены лампы. Наверное, это и есть точка сбора.»

Новозеландцы Исонсмита усадили их к костру, раздали всем кружки чая с ромом и разогрели консервы. Еще до рассвета к ним присоединились Дэвид Стирлинг и Боб Тейт. Им повезло наткнуться на один из удаленных постов Исонсмита, которым командовал капитан Дэвид Ллойд Оуэн, прошлой ночью повстречавший отряд Пэдди Мэйна. На посту Стирлинг и Тейт недолго передохнули. За кружкой чая с виски Стирлинг поведал Ллойд Оуэну о постигшем отряд несчастье: «Он ничуть не упал духом.» — рассказывал Ллойд-Оуэн. «Он вспоминал о сделанных ошибках и думал об уроках, которые мог бы извлечь из этой неудачи. Он был полон уверенности, что если ему дадут еще один шанс, то он добьется успеха и ничто не сможет его остановить.»

Официально днем создания САС считается семнадцатое ноября — день, предшествовавший началу Операции Крестоносец — и после первого задания были сделаны важные выводы. Дальнейшие успехи породили множество легенд, и последующие удачные операции, благодаря которым Полк стал легендой, несколько романтизировали провал рейда на Тмими и Газалу. Даже биограф Стирлинга озаглавил главу о рейде Доказано делом, хотя доказана в тот раз была только полная нежизнеспособность замысла Стирлинга. Его озарение было построено на полном невежестве относительно Сахары, которое легко могли развеять офицеры ЛРДГ, если бы Стирлинг потрудился с ними побеседовать. Результатом этого невежества стала потеря двух третей Подразделения Л, сорока из шестидесяти двух прекрасно подготовленных бойцов, при полном отсутствии каких-либо результатов: ни один Мессершмитт Bf.109 не был уничтожен. Если не принимать во внимание попытки польстить Стирлингу, крайне сложно заметить, что именно в тот раз удалось «доказать делом».

«Он знал, что его идеи верны.» — пишет его биограф. «И ему и Мэйну удалось без происшествий выйти во фланг врагу.» Однако это само по себе не было каким-то новшеством. Именно этим с сентября 1940 года занимались ЛРДГ, добиваясь при этом впечатляющих результатов и даже совокупно не понеся таких потерь как Стирлинг. Он был мечтателем, которого посетила удивительная, но полностью нежизнеспособная идея: ошибиться и поменять точку зрения может каждый, но лишь немногим дается возможность осознать свои ошибки ценою сорока жизней.

Во время разговора Ллойд Оуэну пришла в голову замечательная идея. «Возможно лучшим вариантом» — сказал он Стирлингу — «будет доставка отрядов САС к цели машинами ЛРДГ. Затем вы можете заниматься своими делами, а мы укроемся неподалеку, и в любой момент можем вас забрать.»

Такой вариант действительно напрашивался, однако принять его означало для Стирлинга и признание ошибочности собственной идеи, а также признание за ЛРДГ первенства в подобном способе ведения боевых действий. Кроме того, замечания Ллойд Оуэна звучали недопустимо покровительственно для крупного шотландского землевладельца. Стирлинг промямлил, что машины ЛРДГ не обладают достаточной скоростью и, выразив сомнение в правильности утверждений Ллойд Оуэна относительно мобильности, как обязательного условия успешного ведения боевых действий в пустыне и следующего из этого преимущества ЛРДГ над парашютистами, допил свой чай и отправился с Тейтом в лагерь Исонсмита.

Ллойд Оуэн не тешил себя надеждами, что его предложение будет оценено по достоинству, «поскольку Стирлинг на тот момент никогда не пересекал пустыню с патрулем ЛРДГ» — пишет он,- «и не мог понять ценность моих предложений. Он понятия не имел, насколько совершенны наши методы ориентирования или насколько хороша наша связь. Он не знал насколько беспрепятственно мы передвигаемся по пустыне и как наша скорость и знания помогают нам одержать верх над противником.»

В лагере Исонсмита Стирлинг застал бойцов Льюиса в подавленном настроении. Пат Райли переживал о потере своего близкого друга Джока Чейна, с которым они перед прыжком обменялись парашютными ранцами. Долгие месяцы Райли размышлял, не стал ли этот обмен причиной трагедии. Оставшуюся ночь они попытались проспать. Стирлинг, Райли и Льюис спали под одним куском брезента.

«В какой-то момент» — говорил Райли — «Дэвид перегнулся через меня и сказал Джоку «Похоже, больше нам не прыгать с парашютами.» Джок ответил утвердительно.»

Хотя отряд Мэйна миновал позицию Ллойд Оуэна раньше Стирлинга, в лагерь Исонсмита они прибыли позже — Мэйн заметил лампы на холмах, однако мудро решил укрыться и убедиться, что лагерь принадлежит именно ЛРДГ, а не Африканскому корпусу. На рассвете Исонсмит заменил лампы на костры, на дым которых, наконец, явился Мэйн.

Мэйн был потрясен, когда узнал о пропаже своего близкого друга, Ойна МакГонигала. Они были неразлучны еще со времен совместной службы в Королевском Ольстерском стрелковом полку (Royal Ulster Rifles), и Мэйн никак не мог смириться с потерей. САС был значительно ослаблен понесенными потерями.

«Все пропавшие были нашими близкими друзьями,» — пишет Джонни Купер, — «с которыми мы делили трудности обучения и жили бок о бок в палатках. На лицах наших офицеров, собравшихся обсудить операцию, мы тоже видели озабоченное выражение.»

В то утро больше никто не пришел. Отряд Боннингтона попал в плен после вынужденной посадки Бомбея. МакГонигал погиб, его бойцы — включая приятеля Джима Горналла Билли Морриса — были взяты в плен. Сержант Йейтс, командовавший остатком отряда Стирлинга, добрался до Триг аль-‘Абд, однако там ему, подобно Льюису, пришлось выбирать, куда отправляться дальше. В результате он повернул на восток, а не на запад и направился прямо в руки врага.

Исонсмит оставался на точке сбора на восемь часов дольше, чем было запланировано, на случай появления отставших, однако в полдень прибыл Ллойд Оуэн, доложивший, что его патруль прочесал окрестности и никого не обнаружил. Исонсмит решил, что оставаться на месте далее не имеет смысла, и отправился на резервную точку сбора в Вади аль-Мра. На следующий день он снова выслал машины на поиски, они прочесали район радиусом в восемь миль, однако все вернулись ни с чем. Он подождал до полудня двадцать второго ноября, затем покинул точку сбора.

Вскоре после отбытия их заметил итальянский бомбардировщик Савойя-Маркетти 79, который на бреющем полете обстрелял их из пулеметов. Раненых не было, однако итальянца через сорок минут сменил немецкий Хейнкель. Последний, по счастью, промахнулся, и сбросил свои бомбы не на машины патруля, а на вышедшие из строя грузовики неподалеку. Патруль двигался рывками, то останавливаясь и бросаясь в укрытие при приближении вражеского