Современный зарубежный детектив-18 - Марджери Аллингем

лесом низину. В этом месте под землей пролегали ответвления старой шахты, о чем свидетельствовали осыпающиеся отверстия в склоне холма, похожие на огромные барсучьи норы. Выходы более крупных шахт были давным-давно заколочены, однако оставались и другие, скрытые сетью молодых побегов и плотным пологом листвы. В жаркие летние месяцы эти отверстия источали сернистое зловоние, от которого слезились глаза. По мере того как мы спускались к сердцу Черной Пасти, вонь все резче била в нос.

Всем детям, выросшим возле Пасти, с малых лет внушали держаться подальше от шахт. Никогда, ни при каких обстоятельствах нам не разрешалось заходить ни в один из этих туннелей. В них было темно хоть глаз выколи, и ты мог бродить там целую вечность в поисках выхода. Или они могли обрушиться и похоронить тебя, и твой труп никогда бы не нашли. Никто даже не узнал бы, что случилось.

Наконец мы вышли на поляну. Я заметил остатки костра, большой металлический котел с отломанной ручкой и разбросанные по земле пустые упаковки от еды. В тени огромного дуба стояла темно-зеленая нейлоновая палатка. На ветке дерева висел черный смокинг с увядшей красной гвоздикой, приколотой к лацкану. На локтях зияли дыры, а обтрепанные манжеты махрились по краям. Над пиджаком висел черный атласный цилиндр, такой старый и ветхий, что казалось – чихни на него, и он превратится в кучку черной пыли. Через ветку было перекинуто нечто вроде черной накидки или плаща, в столь же плачевном состоянии.

– Вы здесь живете? – спросил Клэй, который тоже заметил одежду на дереве.

– Временно,– ответил мужчина.

Не останавливаясь, он направился к дальнему краю поляны. Миа проследовала за ним. Ее мысли были заняты исключительно тем, как подобающе захоронить мертвого кролика.

Чуть дальше виднелся выход одной из штолен – зияющая черная пасть в склоне холма. Рядом я заметил другие предметы: нечто вроде старого деревянного ящика из-под овощей, спальный мешок и несколько пустых контейнеров для еды. На мшистом стволе поваленного дерева была веером разложена колода игральных карт.

Мужчина положил мертвого кролика на перевернутый ящик, затем подошел к спальному мешку и развязал его. Тот вытянулся во всю длину, как язык игуаны. Внутри лежало смотанное рваное одеяло неопределенного грязного оттенка. Когда он вернулся с одеялом обратно к ящику, в кронах деревьев зашелестел ветер. Замерев, мужчина вскинул глаза и внимательно оглядел покатые откосы холмов и деревья, растущие горизонтально из стенок кратера и клонящиеся к центру Черной Пасти. По лесному суглинку протянулись длинные тени.

– Да, в этом месте определенно живет магия,– сказал он, беспокойно озираясь по сторонам, как человек, наблюдающий за грозовыми тучами на горизонте. Похоже, от завывания ветра ему было слегка не по себе.– Она вибрирует под землей. Вы чувствуете ее биение, дети? – Мужчина указал на вход в шахту, перед которым на ветру покачивался ветвистый занавес.– Из этих туннелей по ночам доносятся крики.

– Это призраки мертвых штольников,– сказал Клэй.

– Мертвых школьников, говорите? Вы имеете в виду детей?

Клэй озадаченно сдвинул брови.

– Нет, угольщиков.

– Ах, да… Очаровательно.

– Просто ветер гуляет в старых шахтах,– пояснил я, хотя не мог не согласиться с Клэем: звук действительно напоминал низкие, гортанные стоны мертвых шахтеров. В отдельные ночи я слышал их через окно своей спальни.– Раньше здесь была большая угольная шахта. Затем произошел обвал, группа шахтеров попала в ловушку под землей и погибла.

– Но не сразу,– добавила Миа. Она узнала эту историю от нас с Клэем и с тех пор буквально помешалась на ней. Даже прочла в городской библиотеке все старые газетные статьи об этом инциденте.– Бедолаги просидели там внизу несколько дней. Их не могли вытащить. Люди в Черной Пасти днем и ночью слышали их крики, особенно по ночам, когда шахтеры от голода начинали поедать друг друга.

– Неправда! – вмешался Клэй.

– Нет, правда! – Миа широко округлила глаза. Черневшая у нее на лбу полоска грязи напоминала боевой раскрас.– Я читала. Так продолжалось несколько дней, может, даже недель, пока однажды люди из Черной Пасти не заметили, что крики прекратились, и это значило, что все шахтеры погибли.

– Черная Пасть? – переспросил мужчина.

– Так называется это место,– сказал я.

– Город?

– Яма в городе,– пояснил я, сочтя это описание наилучшим.– Она возникла много лет назад, после обрушения шахты. Мне отец рассказывал. Вся земля над шахтой – вжух! – просто ушла вниз.

– Понятно…– Мужчина накрыл мертвого кролика одеялом, которое достал из спального мешка.

– Я знаю, что это,– встряла Миа.– Погребальный саван.

Мужчина, слегка озадаченный комментарием, взглянул на нее.

– Вы хорошо разбираетесь в погребальных саванах, мисс Миа?

– Достаточно,– ответила она.– Я читала о них в книгах и видела в кино. В них заворачивают трупы перед тем, как закопать.

– Что ж,– сказал мужчина,– так действительно делают. Только на сей раз вы ошиблись.

– Тогда что же это?

Мужчина не ответил. Мы наблюдали за тем, как он подворачивает концы одеяла. Его грязные пальцы двигались с удивительной ловкостью. Даже с деликатностью. Как будто он укрывал погребальным саваном (который таковым не являлся) любимого человека, а не какого-то мертвого кролика, которого мы нашли болтающимся на веревке в лесу.

– Что случилось с вашим глазом? – внезапно спросил Клэй.

– А что случилось с твоим? – ответил мужчина, не поворачивая головы.

Клэй поднес руку к заплывшему глазу.

– Да так, кучка придурков из города…

– Ты чем-нибудь это заслужил?

– Полагаю тем, что я такой, какой есть.

– Иногда этого достаточно.– Мужчина посмотрел на меня, его голубой глаз сверкнул.– А как насчет вашей руки, мистер Уоррен? Та же самая кучка придурков из города?

До меня не сразу дошло, о чем он говорит. Проследив за его ледяным взглядом, я увидел на левой руке между запястьем и локтем фиолетовый синяк, окаймленный зеленоватым пятном.

– Нет,– сказал я.

– Тогда кто же это сделал?

– Я просто упал.– Ложь, отточенная с раннего детства. Некоторые виды лжи давались мне проще, чем другие.

– Сколько вам лет, мистер Уоррен?

– Одиннадцать.

– Не многовато ли для падений? Впрочем, ладно, мистер Уоррен. Как скажете.

Внутри у меня полыхнул жгучий стыд. Я никогда и никому не рассказывал о том, что происходило дома, даже Мие и Клэю. Но почему-то мне вдруг захотелось выложить все этому незнакомцу, хотя момент уже прошел и я упустил свой шанс.

Наконец, завернув кролика в одеяло, мужчина отступил на шаг и оценивающе взглянул на результат своей работы. Похоже, увиденное его удовлетворило.

– Мистер Уиллис, вы самый высокий из всех. Сходите вон к тому дереву и принесите мое облачение.

– Э-э…– протянул Клэй, оглядываясь по сторонам.– Ваше что?

– Мои пиджак, шляпу и плащ, мистер Уиллис.

– Ах да! Точно!

Клэй