Современный зарубежный детектив-18 - Марджери Аллингем

– А тебе, приятель?

– Ну, если только чуть-чуть,– сказал я.– Хотя, нет, я в порядке. Спасибо.

– Ясно.– Ковальски понимающе улыбнулся.– Сам через это проходил, дружище.

Он налил себе еще и отпил. Сапфир на его кольце звякнул о стекло.

– И что потом? – спросила Миа.– Он просто вернулся к работе?

– Ну, во всяком случае, пытался,– ответил Ковальски.– Вы имеете представление о карточных фокусах?

– Да,– ответила Миа за нас обоих,– мы немного разбираемся в карточных фокусах.

– Видите ли, когда у тебя один глаз, твое восприятие работает иначе,– сказал Ковальски.– Он больше не мог делать манипуляции руками. Путал карты, ронял их на пол. Жалкое зрелище, если честно. Мне было жаль этого парня. Он продолжал практиковаться, чтобы вернуть навыки, но без толку. Все равно что заново учиться ходить. Паршивая история.

Ковальски осушил стакан и наполнил его в третий раз. Я с жадностью наблюдал за ним, как человек с необитаемого острова мог бы наблюдать за пассажиром круизного лайнера, который объедается за шведским столом.

– И что он сделал дальше? – спросила Миа.

– Что еще он мог сделать? Спятил, конечно.

4

– Во-первых, он изменил свое выступление,– сказал Ковальски.– Ему пришлось сделать трюки более простыми, примитивными, так что никому из зрителей старше десяти лет не было интересно. Поэтому он устраивал представления только для детей. В буквальном смысле – повесил над входом табличку: «Взрослым вход воспрещен». Дети думали, что это шутка, и даже родители вначале посмеивались. Малыш сидит в палатке и смотрит представление, а мама с папой могут пойти выпить пива. Все счастливы.

Некоторое время все вроде бы шло неплохо, но потом дети стали выходить после его представлений со слезами на глазах. Я тоже это замечал: палатка располагалась прямо напротив киоска моего отца, поэтому мне было прекрасно видно всех, кто входит и выходит. Насколько я знаю, никто из родителей не придавал этому особого значения – если бы мне давали доллар за каждого плачущего на ярмарке ребенка, я мог бы не работать до конца жизни,– и все-таки это казалось странным. Я думал, может, их пугает повязка на глазу или что-то еще.

Однажды в обеденный перерыв я решил: дай-ка взгляну, что там за новая программа. Вхожу, значит, и вижу: он стоит на маленькой платформе, которую использовал в качестве сцены, и держит в руках какой-то предмет – я сначала принял его за один из игровых призов, вроде плюшевой игрушки. Потом до меня доходит: это вовсе не игрушка, а кот. Мертвый кот.

И вот, пока я таращусь на него, Фокусник прерывает свои манипуляции и с улыбкой говорит: «Это закрытое представление, мистер Ковальски»,– прекрасно помню, он всегда обращался ко мне по фамилии,– а потом просит меня уйти. Раньше он никогда не просил меня уйти, и сперва я даже подумал, что это шутка. Однако он продолжал стоять с мертвым котом в руках, дожидаясь, когда я уйду. Что я в итоге и сделал.

Ковальски поднял стакан, разглядывая содержимое. Он целиком погрузился в воспоминания, возможно, заново переживая то, к чему не возвращался уже много лет.

– Знаете, что мне особенно запомнилось? Не мертвый кот, хотя уже одно это выходило за рамки безумия. Нет. Больше всего меня поразило, что никто из детей в зрительном зале – ни один – не повернулся, чтобы посмотреть на меня. Все это время они не сводили глаз с Фокусника. Как будто он их загипнотизировал.

– Что он делал с котом? – спросила Миа.

«Возвращал его к жизни, что же еще»,– подумал я.

– Я доберусь до кошек через минуту,– сказал Ковальски. Я видел, что он с головой ушел в историю, которую рассказывал.

– Кошки? – перебила Миа.– Во множественном числе?

– Да, именно.– Ковальски кивнул.– Их было много. Но я узнал об этом позже. А тогда я вернулся в его палатку вечером. До несчастного случая мы иногда играли в карты, или он показывал мне какой-нибудь новый трюк. С тех пор, как он потерял глаз, мы больше не собирались по вечерам, но я решил зайти и узнать, не нужна ли ему компания. Мне не понравилось то, как он выставил меня из палатки днем, и я хотел убедиться, что между нами все по-прежнему хорошо.

Я вошел в палатку. Там было темно, свет не горел. Я подумал, может, он отключил генератор, но потом вспомнил, что слышал гудение электрического вентилятора. Как будто жужжание целого роя мух. Я глянул по сторонам и уже решил, что в палатке никого нет, когда он окликнул меня: «Мистер Ковальски». Так же, как всегда ко мне обращался.

Когда глаза привыкли к темноте, я наконец увидел его. Фокусник сидел на земле рядом с платформой, служившей в качестве сцены. Только не совсем на земле – он вырыл в земляном полу яму и сидел в ней. Я был туповатым подростком и, признаюсь, время от времени покуривал, но даже я смекнул: что-то здесь не так. Я спросил, все ли в порядке. Он поднял на меня глаза и улыбнулся. Помню, он вдруг показался мне глубоким стариком. Господи, он, вероятно, был моложе, чем я сейчас, и все же выглядел чертовски старым.

«Я умер, мистер Ковальски». Вот что он мне сказал. Никогда этого не забуду, потому что здорово струхнул. До сих пор слышу, как он это говорит, даже мурашки по телу. «Я умер, но вернулся. Было заключено соглашение. И теперь у меня есть работа». А потом он сказал, что хочет мне кое-что показать.

Он вылез из ямы и подошел к подиуму, который располагался на краю сцены. Помню, он был босиком, у него на ногах чернела земля. Он достал какой-то предмет, завернутый в грязное красное полотенце, положил на подиум и попросил развернуть. Я колебался – вся эта история уже начинала меня нервировать, к тому же, перед тем как туда отправиться, я покурил травку, и меня слегка накрывала паранойя,– но все-таки я развернул полотенце.

Я сразу понял, что это какая-то кость. Подумал, может, кость кошки, а потом сообразил, что она слишком большая для кошачьей. Я спросил, откуда она взялась, и тогда Фокусник поднял рубашку и показал мне уродливый шрам на боку…

Ковальски провел пальцем по своему грузному туловищу, чтобы показать, где находился шрам, но вместо него я видел перед собой обнаженного человека на корточках возле костра в амбаре, с неровным шрамом на боку. Я вспомнил, как спросил его о шраме, и он ответил: «Ах, это… Да так, дело темное. Может, расскажу как-нибудь в другой раз».