Маневр пустого города - Юнь Хуянь

За спиной послышалось шипение.

Он вздрогнул и резко обернулся: дикая черная кошка, мяукнув, отбежала в сторону, оставляя на снегу цепочку следов, напоминающих цветы дикой сливы.

«Скверно, я ведь сто раз все проверил, прежде чем войти, а тут вдруг появись чьи-то следы!

Кто-то следит за мной!

Но здесь никого нет. Что за чертовщина!»

Он с силой потер глаза, еще раз внимательно всмотрелся: цепочка следов тянулась, тянулась… тянулась к его ногам. «Ох! Оказывается, это мои следы. Ложная тревога».

Отравитель положил руку на область сердца, крепко зажмурил глаза, изо всех сил сжав уставшие веки, ненадолго отключился, словно для перезагрузки, и спустя несколько секунд снова открыл глаза, в голове немного прояснилось. Кинув взгляд на величественно возвышающийся перед ним город, он наконец понял, что произошло, но удивился еще больше.

«Тут что-то не так, я же сегодня днем своими глазами видел… Ну да ладно, какой смысл сейчас об этом думать, все, что происходило сегодня вечером, слишком странно, пора заканчивать с этим и уходить!»

Он вынул из кармана тот твердый предмет, который принес с собой, но внезапно обнаружил одно до смешного нелепое обстоятельство: устройство, предназначенное для достижения конечной цели, можно было привести в действие, только направив непосредственно на объект, но, поскольку верхний край городской стены находился на высоте, примерно равной двухэтажному зданию, он, стоя на ровном месте, даже если бы и вытянул руку вверх, то устройство все равно бы уперлось в стену и не смогло бы сработать. Отравитель походил туда-сюда вдоль стены и в конце концов понял, что ему придется войти в городские ворота, поднявшись по лестнице, и уже находясь внутри города отыскать подходящее место, откуда можно будет навести устройство на объект.

Но… Он медлил, пристально глядя в арку городских ворот.

Ни людей, ни их следов, ни звуков, ни теней. Как ни крути, этот город пустой, но все же он внушает слишком много подозрений, точь-в-точь как пасть, раскрытая в ожидании, что кто-то войдет внутрь, чтобы, когда это случится, сразу же захлопнуться, пережевать свою жертву и проглотить ее, не выплюнув и костей. Отравитель прислушался, но не смог различить никаких звуков, кроме воя ветра, но и этот звук может таить в себе неприятные неожиданности.

Он поднял голову и посмотрел в ночное небо, иссеченное снежной бурей и теперь напоминавшее мутное матовое стекло, и будто бы опять ощутил на себе тот суровый и пристальный взгляд, неотступно следящий из пустоты за каждым его жестом, за каждым движением, каждым шагом.

«Нет!

Я не могу так рисковать! Кто знает, может быть, за городской стеной ждет в засаде многотысячная армия?!

Бежать, скорее бежать отсюда, а то, боюсь, здесь могут скрываться и другие неожиданные опасности!»

Он развернулся и тем же путем направился обратно. Вновь оказавшись на улице, по которой пришел, человек повернул к старому зданию, стоявшему к западу от проулка.

3

Шаг за шагом вверх по пожарной лестнице, ступени скрыты под высокими снежными шапками, откликающимися поскрипыванием на каждый шаг. Судя по тому, что выпавший снег остался идеально ровным, сегодня вечером никто не поднимался наверх, это успокаивало.

Эта пожарная лестница, закрепленная снаружи на стене здания, выглядела еще более ветхой и изношенной по сравнению с той, по которой он спускался в школе «Маленькие лебеди», и к тому же была еще немного у́же, а если говорить откровенно, то в течение многих лет каждый раз, когда Отравитель смотрел на нее, она напоминала ему ржавую завитушку из хрустящего хвороста, прилаженную к стене здания. Когда он поднялся до третьего этажа, хворост под его ногами начал скрежетать, в ночной тишине этот звук резал слух. Сначала Отравитель перепугался и замер на месте, но, немного подумав, решил, что это, пожалуй, даже к лучшему – ведь если кто-то правда будет преследовать его, то он услышит «сигнал тревоги», – и снова пошел вперед.

На шестом этаже рядом с железной дверью, ведущей внутрь здания, находилась вертикальная железная лестница. По ее перекладинам он вскарабкался на крышу. Возможно из-за того, что кругом было открытое пространство, ему показалось, что воздух здесь намного свежее. Насколько хватало взгляда поверхность крыши вся сплошь сверкала ослепительной белизной, нарушаемой только единственным прямоугольным кирпичным дымоходом, возвышающимся неподалеку.

Здесь, немного ближе к небу – хотя, может быть, так только казалось, – даже снежинки кружились в воздухе легче и грациознее, чем у поверхности земли. На фоне ночного неба четко вырисовывался силуэт горы Далиншань – казалось, она совсем близко, протяни руку – и дотронешься до ее могучего и холодного хребта.

Отравитель направился на восток вдоль края крыши, не сводя глаз со своей конечной цели. Взглянув на оставшийся внизу город-крепость, он не смог сдержать надменной улыбки. Теперь его уже никто не остановит.

Он снова вынул из кармана заветное устройство, прицелился, положил большой палец на кнопку, осталось только слегка надавить…

Бам-бам-бам-бам!

Внезапно раздался грохот торопливых шагов, сопровождаемый знакомым скрежетом металла: кто-то бежит вверх по пожарной лестнице, нисколько не пытаясь скрываться.

Кто это может быть?

Что ему здесь понадобилось?

Отравитель поспешно спрятал устройство в карман, молнией метнулся к кирпичному дымоходу и, спрятавшись позади него, следил за тем местом, где находилась лестница, ведущая на крышу.

Снегопад еще не прекратился, но уже заметно ослабел, да и воздух на крыше был чище и прозрачнее, благодаря чему видимость уже стала намного лучше, и Отравитель сразу же узнал этого человека – это Лао Чжан, уборщик с отделения неотложной помощи.

Этот молчаливый, незаметный, вечно сосредоточенный на наведении чистоты старик.

«Но как он оказался здесь?

Может быть, он пришел просто для того, чтобы проверить, нет ли здесь какого-нибудь мусора, который можно сдать в пункт приема вторсырья, поймет, что здесь пусто, хоть шаром покати, и уйдет? Это был бы лучший вариант, иначе, если он увидит, что я здесь делаю, придется устранить его как лишнего свидетеля, и хотя это несложная задача, я уже говорил: сегодня мне правда не нужны лишние проблемы».

В душе Отравитель молился, чтобы Лао Чжан как можно скорее ушел, но тот наоборот медленно направился к дымоходу, остановился метрах в десяти от него и теперь неподвижно стоял, глядя прямо туда, где затаился Отравитель.

Его пристальный взгляд, казалось, пронзал ночную тьму и мог видеть все ясно, как днем.

Отравитель понял, что нет больше смысла прятаться, поэтому выпрямился во весь рост… Возможно, благодаря шестому чувству он