Шарлатанка - Аманда Скенандор

В сердце джунглей по нашим следам шли тигры, на побережье на нас обрушивались волны высотой с церковный шпиль. Мы искали в руинах городов, где на каждом шагу ловушки подстерегают охотников до древнего золота. В конце концов, на стене пыльной пещеры, полной скелетов искателей сокровищ, я заметил древний рисунок.

Он сделал паузу и оглядел толпу своими фиалковыми глазами. Никто не шелохнулся. Даже Тусия замерла, хотя уже устала держать Тоби на руках. Наконец, кто-то прошептал:

– Что это было?

– Вы спрашиваете, что это было? – загремел Хьюи, заставив некоторых зрителей подпрыгнуть. – Змея! Но не просто змея – змея с огромными клыками и погремушкой на хвосте. И рисунок показывал не только змею, но и процесс: мертвую змею надо выдержать в масле из бобов священного дерева жобаба, чтобы превратить ее яд в целебное снадобье. Много месяцев искали мы эту змею. Ее ядовитый укус убил двоих сиамских целителей до того, как я смог ухватить ее прямо под смертоносными челюстями и перерезать горло.

Он изобразил, как держит змею обеими руками и борется с ней.

– Убив змею, мы отвезли ее во дворец и на протяжении десяти лун вымачивали ее в масле жобаба, как велели нам древние. – Он снова замолчал и выпрямился. – И не без трепета представили эликсир королю, ведь, хотя мой дядя был послом, нас бы казнили, если бы лекарство не сработало. Он призвал своего второго, любимого сына, который только что заболел смертельной болезнью. Мы дали ему немного эликсира и стали ждать, как он подействует. И должен сказать вам, леди и джентльмены, это были самые долгие часы в моей жизни. Но уже на следующее утро все симптомы аньйоры исчезли. Змеиный эликсир излечил больного!

Многие зрители захлопали. Хьюи подождал, пока аплодисменты стихнут, и продолжал:

– Король был так нам благодарен, что стал считать меня сыном и наконец разрешил играть с другими детьми, но я уже вырос и больше не интересовался играми. Вместо этого я вместе с королевскими врачами и целителями совершенствовал чудесный эликсир. Потом я вернулся в Америку, чтобы обратить мой опыт на благо моих сограждан. Я покинул Сиам, когда мне было девятнадцать лет, и, как видите, я уже не столь молод. Несколько лет я искал подобную змею в родной земле, еще несколько лет – растение, необходимое мне, чтобы преобразовать ее яд в лекарство. Но, леди и джентльмены, мне это удалось! – Он топнул ногой для пущего эффекта. – Мне это удалось!

Тут же приоткрылся занавес, и появился Ал с большой стеклянной банкой. Внутри нее в бледно-желтой жидкости лежала, свернувшись, гремучая змея. Ал поднялся на сцену, отдал банку Хьюи, а тот продемонстрировал ее зрителям. Из приоткрытой змеиной пасти торчали длинные острые клыки, хвост с погремушкой стоял торчком. Тусия вздрогнула, хоть и знала, что змея мертвая.

Потом Хьюи отдал банку со змеей Алу, и мальчик поставил ее на табуретку с краю сцены.

– Согласно моим тщательным исследованиям, этот элексир еще более действенный, чем тот, что открыли сиамские мудрецы. Всего семь капель, растворенные в чистейшей родниковой воде, излечивают все болезни. Катар, ревматизм, болезни печени, диспепсия – он помогает от всего! Мужчины, он вернет вам энергию и живость юности. Дамы, он успокоит ваши нервы и поможет от женских недомоганий.

Пока Хьюи говорил, Ал вытащил ящик с флаконами из-под сцены. Один из них он бросил Хьюи, который поймал его почти не глядя.

– «Живительное масло гремучей змеи», леди и джентльмены! – сказал Хьюи, подняв флакончик вверх, будто Святой Грааль. – Сегодня ваш за самую низкую цену, всего за доллар!

Тусия чуть не прыснула. Эликсир, который излечивает все, от цирроза и больных суставов до старения! Ни одно лекарство в мире на это не способно. Ну конечно, заявление Хьюи слишком смехотворно даже для этих простаков, подумала она. Но как только Хьюи замолчал, кто-то из зрителей поднял в воздух доллар. Ал тотчас же подошел к нему с флаконом. Поднялась еще одна рука, еще и еще. Неведомо откуда в толпе возникли Вождь Большое Небо и Хромоножка Кэл Кабу и начали раздавать покупателям снадобье.

– Не упустите шанс, ребята, – сказал Хьюи, перекрикивая поднявшийся гомон, – вы не найдете это чудесное средство больше нигде. Никакое лекарство из аптеки с ним не сравнится.

Тусия не могла спокойно смотреть на то, как все больше людей поддается на вранье Хьюи, ей стало тошно.

– Почти кончилось, босс! – крикнул Ал, держа два последних флакона.

Они также были быстро проданы, но под сценой тут же обнаружился новый ящик, позади виднелись еще два.

Теперь у Хьюи в руках появилась маленькая серебряная баночка с красной этикеткой, такой же, как на флаконе.

– А еще за какие-то двадцать пять центов те из вас, кто купил «Живительное масло гремучей змеи», могут получить мою «Чудодейственную мазь от мозолей», которая по отдельности стоит в два раза дороже!

Он стал разглагольствовать о том, что мазь лечит не только мозоли, но и другие кожные заболевания, от волдырей до лишая и прыщей.

Тусия больше не могла выносить эту чепуху и начала проталкиваться через толпу, крепко прижав к себе сына, хотя он тянулся назад и кричал: «Мне, мне! Я тоже хочу!»

И в этом безумии она согласилась участвовать?

Глава 11

В ту ночь Тусии мешали спать не кошмары. Представление продолжалось еще долго после того, как они ушли, музыкой, танцами и новой длинной речью о чудесном действии масла гремучей змеи и мази от мозолей. Сквозь тонкие стенки фургона все было прекрасно слышно, и Тоби, переутомившийся за этот странный долгий день, бросился к двери и с рыданиями стал стучать в нее. Попытки Тусии утихомирить его ни к чему не привели. В конце концов, устав от слез, он заснул прямо на полу, и она отнесла его на кровать.

К этому моменту представление наконец закончилось, и теперь тишину нарушали только сверчки, полевые мыши да уханье одинокой совы. Тусия лежала рядом с Тоби на узкой неудобной кровати и смотрела в темноту. Живительное масло гремучей змеи? Чудодейственная мазь от мозолей? Во что же она их втянула?

Она и раньше знала, что продавцы снадобий бессовестно врут, наживаясь на необразованных людях, не отличающих правду от вымысла. Но видеть это своими глазами – другое дело. У простаков, пришедших поглазеть на представление, не было ни единого шанса. И не потому, что они были глупы, хотя, конечно, совершенно не понимали основных принципов медицины, но потому, что их пленила вся эта удивительная мешанина. Ведь и сама Тусия была на