Чумной Лис - Ольга Михайлова

Ци Цзинь Юэ лениво играли в мацзю, — лишь бы не заснуть. Лунчжэнь велел обоим ложиться. Второго приглашения не потребовалось. Лю Бинь опустился на топчан, а Ци разлёгся на своём плаще. Ли Лунчжэнь лёг у самого входа, заблокировав верёвку полога.

Несколько минут Лунчжэнь размышлял над вопросом императора, но ответить так и не смог. «Это оно?». Он нарочито ничего не сказал Лю Биню о трактовке предсказания Ци Цзинь Юэ, и запретил это делать последнему. Ему нужен был опытный человек, который смотрел бы на происшествие глазами обычного законника, не примешивая к личным впечатлениям мистику и ненужные фантазии.

Ночью его никто не потревожил, Лунчжэнь пробудился на рассвете, чувствуя лёгкую боль в горле и висках. Сегодняшнее утро должно было ответить на многие вопросы, и прежде всего на вопрос императора, но Лунчжэнь поймал себя на мысли, что откровенно боится получить этот ответ.

Наглец Ци Цзинь Юэ, явно отменно выспавшийся, пробудившись, первым делом спросил о завтраке, а Лю Бинь в порыве служебного рвения поинтересовался, брать ли с собой собаку. Лунчжэнь кивнул, что Ци истолковал, как согласие поплотнее перекусить, и тут же исчез, вернувшись с кусками сочных куриц и котелком отборного риса с овощами.

…Солнце уже поднималось над краем леса, когда Ли Лунчжэнь и его подручные прибыли с егерем Тянем и псом Хэем к месту трагедии — участку леса, где оборвалась жизнь наследного принца. Тропинка привела их к небольшой поляне, в центре которой возвышался старый раскидистый дуб. У его корней валялись обломки сломанной ветки и лежали давно окоченевшие трупы егерей принца Мина.

Тишина стояла звенящая, нарушаемая лишь шелестом листьев под порывами ледяного ветра. Лунчжэнь окинул взглядом место преступления, впитывая атмосферу, пытаясь почувствовать отголоски произошедшей здесь трагедии. Лю Бинь кутался в плащ, тихо ворча по поводу холода и грязи, но потом умолк.

— Нелепость какая-то, — нарушил молчание Ци Цзинь Юэ. — Принц лежал у того пня? Откуда же метнули копьё-то?

— Вон из тех кустов, — уверенно обронил Лю Бинь, указывая на заросли ежевики вдали, перемежавшиеся кустами орешника. — Больше и неоткуда.

— Не может быть. Я же видел труп принца. Ему пробили лоб, а егеря, посмотрите, убиты в сердце прямыми выстрелами! Из такой дали ни стрела, ни копьё просто не долетит, — уверенно сказал Ци.

— Не спорьте, — раздражённо осадил их Ли Лунчжэнь. — Если действительно стреляли оттуда, надо пустить пса по следам. Следы даже после ливня могли остаться. Пойдемте, поглядим.

Ци Цзинь Юэ, молчаливый и сосредоточенный, отпустил с поводка крупного, лохматого пса. Хэй, принюхиваясь, начал методично обследовать землю, выискивая хоть какие-то следы.

Лунчжэнь напрягся, следя за псом. Здесь каждая травинка, каждый камень — лишь иероглиф, написанное следами просто и сложно одновременно, доступен тому, кто умеет не просто видеть, но и чувствовать. Следы — это послания из прошлого, рассказы без слов. Каждый след уникален, как отпечаток пальца, как росчерк пера писца. Здесь, на этой мягкой лесной почве, ты видишь цепочку парных отпечатков. Белка, чьи лапки чуть ли не касаются земли, пронеслась, полная запасов? А вот здесь, чуть в стороне, глубокая вмятина — дикий кабан, неспешно роющий землю в поисках лакомства? И ещё, едва заметные, присыпанные прошлогодней листвой — следы тонкие, деликатные, словно танцующие. Глубина и форма вмятин, расстояние между ними, их направление — все это подсказки.

Но, увы, отведённый к кустам пёс, обежав вокруг них, вдруг замер, насторожившись, потом яростно зарычал, оскалив зубы, но не бросился вперёд, а, наоборот, сделал шаг назад. Лунчжэнь приблизился, внимательно рассматривая сырую землю, в которую легко впечатывался каждый след. Но человеческих следов нигде не было, на рыхлой почве отчётливо отпечатались только крупные собачьи следы….

— Что за пёс тут шлялся? Разве у принца была с собой собака? — с досадой спросил Лунчжэнь Лю, Ци и Тяня.

Лю Бинь сразу покачал головой.

— Это не собака, господин, это лиса. Лисий след похож на собачий, только более мелкий. А ещё след лисы ровный, вытянутый в одну линию, будто шов. На подсыхающей грязи отпечатки подушечек двух средних пальцев как задних, так и передних лап так выдаются вперёд, что отпечатки двух крайних пальцев остаются сзади передних и охватывают их с боков лишь концами коготков. А на следах, оставляемых собаками, отпечатки подушечек крайних пальцев охватывают задние части средних, а когтями нередко достигают основания когтей средних пальцев. Это точно лиса.

— Лиса?

Егерь Тянь тоже уверенно подтвердил слова Лю.

— Точно лиса, господин Ли, но обычный лисий след как строчка из замысловатых петель, а тут ровная цепочка сдваивается и один след захватывает кромку другого. Лиса была тут вчера, долго кружила по этим кустам, след уже смерзся за ночь. И крупный он какой-то…

Лунчжэнь присел на корточки, игнорируя пронизывающий холод, и принялся тщательно изучать лисьи следы. Одна цепочка уходила к каменистому уступу и исчезала на ковре осенней листвы и жухлой травы. От уступа до места гибели принца было всего несколько шагов. Но что заставило лису подойти так близко к месту преступления? Неужели её привлёк запах крови? Или же что-то ещё?

Лунчжэнь провёл пальцем по мёрзлой земле, пытаясь уловить малейшие детали. Следы были свежими. Он мысленно прочертил путь животного, отмечая каждый отпечаток лапы, каждую бороздку, оставленную когтями. Лиса, несомненно, двигалась, спокойно. Её путь не был хаотичным, он имел определённое направление, которое, однако, терялось в густой, пахнущей влагой траве.

Он поднял голову, осматривая окрестности. Ветер шевелил притихшие ветви деревьев, и редкие листья медленно опадали, покрывая землю ещё одним слоем. Где-то вдалеке послышался крик птицы, нарушающий звенящую тишину. Ли поднялся, отряхивая пыль с одежды. Увы, принц был мёртв, и это была главная, самая ужасающая реальность. Лисьи следы, какими бы интересными они ни были, вели в никуда, они не могли привести к убийце наследного принца.

Но что, если лиса неслучайно оказалась на месте преступления?

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. СЛЕДЫ СУДЬБЫ

Ли подошёл к трупам егерей.

— Лю! — крикнул он. — Пусти оттуда в ствол дуба стрелу, а ты, Цзинь Юэ, метни копьё. Попробуйте попасть в это дерево из-за тех кустов.

Ци Цзинь Юэ прицелился и с силой метнул копьё в ствол. Лю Бинь усмехнулся. Копьё не долетело до ствола на пару шагов.

— Говорил же, отсюда не попадёшь… — пробормотал Лю Бинь, прицеливаясь в ствол. Стрела зазвенела, но тоже упала у корней дуба, не вонзившись в ствол.

— Попробуй ты, Тянь.

Старик вздохнул, отошёл за куст и привычно натруженной рукой метнул копьё. Описав в воздухе дугу, оно не