Чумной Лис - Ольга Михайлова

— Ветер сегодня с севера, — буркнул Тянь, — был бы восточный, проще было бы.

— Но и вчера ветер тоже с севера дул, — въедливо возразил Лю Бинь, — а все удары нанесены с восточного направления, быстро и точно. Принц лежал у пригорка, возле пня, а егеря в трёх шагах от него. Они не кинулись к раненному принцу, значит, были убиты почти одновременно с ним. И это не разбойник с большой дороги, сюда никто из них не сунется: границы леса охраняются. Убийца — опытный воин. Кто-то, знать, очень не хотел, чтобы Мин стал наследником престола.

Старый Тянь умно промолчал, не желая ввязываться в обсуждение, за участие в котором легко было потерять голову, а Ли Лунчжэнь, приказав стражнику подобрать копья Мао и Ци, отошёл к ежевике. Почему старик Тянь докинул копье, а молодой Цзинь — сплоховал? Впрочем, взяв в руки оба копья, он сразу ощутил разницу. Копьё Тяня было дешёвым бамбуковым пехотным копьём, а Цзинь метнул тяжёлое кавалерийское. Сам Лунчжэнь не смог докинуть ни одно копьё до дерева, при этом тяжёлое копьё упало куда ближе, чем у Ци, и Лунчжэнь с досадой выругался.

Да, докинуть отсюда почти невозможно.

— Но убийца, — вздохнул Лунчжэнь, — убил принца тяжёлым кавалерийским копьём рода Чжао!

— Его из кустов просто не докинешь, и следов человеческих у ежевики нет, — напомнил подошедший к ним Ци Цзинь Юэ.

— Тогда напрашивается только один вывод, — пробурчал Лю Бинь. — Убийца не прятался, а шёл навстречу принцу и его людям. Они не ожидали нападения, он метнул копьё в принца и тут же пристрелил егерей с куда более близкого расстояния.

— Но это не объясняет отсутствие его следов на тропе, — резонно возразил Ци. — Дождя тут не было, он прошел стороной. Где же стоял убийца? Не мог же он висеть в воздухе?

Последнее предположение никем не обсуждалось из-за его очевидной бессмыслицы.

— Не забывайте, — напомнил Лунчжэнь, — этот человек либо столкнул в волчью яму Чжао Цзэшиня и его брата, или, видя, что они свалились туда, забрал их оружие и пошёл на Восточный уступ, зная, что там будет охотиться принц Мин. Почему он не попался никому на глаза, понятно: лес ещё не голый, спрятаться можно за любым стволом или кустом. В любом случае, ясно, что он очень опытный охотник.

Про себя Ли подумал, что на эту роль прекрасно подошел быМао Юнцин, выигравший императорский турнир: прекрасный мечник и стрелок из лука.

— А почему у егерей и у принца не было собак? — живо поинтересовался Ци.

Ли знал это и всегда помалкивал, но сейчас некоторые тайны двора уже не имели прежнего значения и смысла.

— Ли Мин не любил собак, — мрачно обронил он, — его одна покусала в детстве, когда он кинул в неё камень. С тех пор он держался от них подальше.

Он видел, что его собеседники только блеснули глазами: слова были опасны. Наследник престола!

Тут на поляну вышел Лао Цинь, возглавлявший группу судейских, которые должны были следить за охотниками. Его лицо, лишённое обычно даже проблеска чувств, каменное и неподвижное, сейчас было искажено гримасой.

— Нелепость какая-то, — пробасил он виновато, — Я опросил всех наших. Сан Тянь, Бо Тай, Лян У и Лю Син, эти четверо шли за принцами, но третий и четвёртый принцы охотились вместе, а принц Чунь, как одержимый, носился по лесу, и Сан Тянь просто отстал от него и потерял. За принцем Мином следил Бо Тай, но егеря принца заметили его и прогнали. А из всех, кто наблюдал за семьями Сун, Ван, Шэнь, Цао и Чжао, за Цзэшинем и его братом никто не пошёл…

Было заметно, что Лао Цинь ожидал разноса от начальника и даже был готов к нагоняю. Но Ли Лунчжэнь только вздохнул, не скрывая досады. Он считал, что виноват сам: просто не ожидал, что Чумной Лис начнёт действовать так быстро и безжалостно. Однако с другой стороны: наводни он лес сотней своих людей, что бы это изменило?

— Где были Ян Цзюнь и Мао Юнцин?

— Мао на общем сборе на Волчьем взгорье был. Его видели в свите третьего принца, он погнался за зайцем и его не видели около часа. Вернулся с пустыми руками. А Ян… Ян вообще никуда не ходил. Он… извините, господин Ли, волочился за дочкой генерала Чжао. Основательно так клинья к ней подбивал.

Это было уже что-то. То, что император подтвердил присутствие Ханя в лагере, а люди Лао Циня видели Ян Цзюня, облегчало поиски убийцы.

— И чем всё закончилось? — нахально поинтересовался Ци Цзинь Юэ у Лао.

Тот мрачно смерил тяжелым взглядом нового приближенного начальника и только хмыкнул.

— Ничем. Упустили убийцу.

— Я про девицу Чжао спрашиваю. Ян Цзюнь-то преуспел?

Лао только пожал плечами.

— Мы близко не подходили. Но они вдвоем после в лагерь вернулись.

Ли Лунчжэнь кивнул и небрежным жестом отпустил Лао и егеря Тяня, а, дождавшись, когда оба ушли, обернулся к Лю и Ци.

— Что скажешь, Лю Бинь?

— А что тут говорить? Всё ясно, как день. Это дело рук принца Чуня и его людей. Он сам на трон метил, а тут решение государя объявить наследником Ли Мина. Ему нужно было до вечера от братца избавиться. Чунь ускользает от слежки, путает следы, убивает Цзэшиня с братом, и их оружием расправляется с принцем Ли Мином. Всё просто.

Ли Лунчжэнь молча переглянулся с Ци Цзинь Юэ. Взгляд Лю Биня на преступление был разумным и логичным. Ничего не зная о возможном потомке казнённого жреца, никак не связывая произошедшее на охоте с выпавшим императору предсказанием, он рассуждал, исходя из здравого смысла. Однако…

— Это возможно, Бинь… Но где следы?

— Ну… Если убийца и вправду хороший охотник, то следы можно и спрятать. Когда я ещё служил на границе, немало хитростей повидал. Видел деревянную обувь с подошвой — точь-в-точь медвежьи следы! А что, лисьи нельзя изобразить?

— Ну, медвежий след с ладонь, а лисий… На пальцах скакать, что ли?

— Когда на кону трон, на ушах поскачешь…

Лунчжэнь расхохотался. Лю Бинь был честен и прямолинеен, как стрела, и это качество ценилось начальником.

— Но зачем кому-то изображать лисьи следы?

— Во-первых, чтобы создать иллюзию. Если человек пойдёт по лесу, а за ним собаки, то они пойдут по следам. А если лисьи следы будут, то собаки пойдут по ним, а настоящий преступник спокойно