Убийство в коттедже Хоторн - Бетти Роулендс

не утверждаю наверняка, что это не так. Мы не можем исключить возможность того, что Бабс сказала кому-то — возможно, одному из своих постоянных клиентов — что планирует уехать из города, что этот человек был в баре и из доброты душевной пошел к Клайву, чтобы сказать ему, что он зря тратит время на ее поиски».

Брюс выглядел разочарованным. «Это всё равно не объясняет аварию».

«Вполне возможно. Если бы этот человек не донес свою мысль достаточно тактично, и случайно выяснилось бы, что Бабс — не только стриптизерша, но и проститутка… это бы очень расстроило Клайва… это могло бы вывести его из себя на какое-то время».

«Значит, ты возвращаешься к тому, что сказал в начале… что Бэбс намеренно исчезла из жизни Клайва, потому что он ей наскучил, а он не переставал её донимать?» Выражение лица Брюса заставило Мелиссу подумать о раненом бассет-хаунде.

«Я этого не говорила», — ответила она, не в силах сдержать улыбку. «Я лишь сказала, что, исходя из того, что нам известно наверняка, это вполне может быть правдой».

Брюс нетерпеливо поставил пустой стакан. «Не могу поверить. Бабс верила, что у Клайва есть перспективы… люди слышали, как она говорила. Теперь мы знаем, что она была права; кто-то в его семье, вероятно, его отец, достаточно богат, чтобы держать его в Сидар-Лоунс неопределенно долго. Так зачем же его бросать?»

«Ах, но предположим, Клайв упомянул, что его отец состоятельный человек, но при этом ясно дал понять, что они в ссоре. Бабс могла бы какое-то время надеяться на примирение, но в конце концов поняла бы, что этого не произойдет, и попыталась бы положить конец их отношениям. Клайв же, веря, что она влюблена в него и без ума от него, не отпустил бы ее».

«Ты думаешь, всё было именно так?»

«Вы спросили меня, как бы Натан Латимер рассуждал в этой ситуации, и именно это я и пытаюсь сделать».

«Вы не ответили на вопрос. Считаете ли вы, что в исчезновении Бабс и в аварии с Клайвом нет абсолютно никаких подозрительных обстоятельств?»

«Нет, — тихо сказала Мелисса. — Честно говоря, я бы хотела в это верить… но нет. Я не уверена насчет аварии Клайва — это могла быть настоящая случайность, — но я думаю, что Бэбс затеяла что-то опасное, и это вполне могло быть связано с наркотиками. Но как нам это доказать или хотя бы найти какие-то улики, чтобы заставить полицию начать расследование… это уже другой вопрос. Что-то не так?» — добавила она.

Брюс несколько секунд массировал предплечье, а теперь уставился на него так, словно сделал неприятное открытие. Он начал закатывать рукава рубашки.

«Помнишь, как Клайв так разволновался и схватил меня за руки?» — сказал он. — «Тогда я подумал: у этого парня руки как у крысоловки. Смотри».

Оба с изумлением уставились на фиолетовые следы от пальцев, впившихся в кожу.

«Я уверен, что девушку, тело которой нашли в лесу, звали Бабс», — медленно продолжил Брюс, словно размышляя вслух. «Установлено, что она умерла от удушения руками. Мы подозреваем, что после того, как Клайв покинул «Обычное место» той ночью, он мог узнать о ней то, чего не знал раньше». Он поднял голову и посмотрел прямо на Мелиссу, его взгляд был полон тревоги. «Как ты думаешь, какой могла быть его реакция?»

«Боже мой!» — воскликнула Мелисса. Последовала долгая пауза, пока они обдумывали последствия.

«Возможно, он нашел ее после того, как покинул «Обычное место»…»

«…и убил её в приступе ревнивой ярости…»

«…после нескольких бокалов…»

«…закопала ее тело…»

«…уехал как сумасшедший…»

«…возможно, он надеялся покончить с собой…»

«…а потом отчаянно боролся за жизнь? Нелогично», — закончила Мелисса. «Нет, я не могу в это поверить, особенно Клайву. В нем было что-то от святости, он же не убийца».

«Тогда мы возвращаемся к моей первоначальной теории, — сказал Брюс с некоторым удовлетворением. — Она что-то знала и пыталась использовать свои знания для вымогательства денег. Клайв безуспешно пытался отговорить её. Её предполагаемая жертва убила её, чтобы заставить замолчать. Но как её тело оказалось в Бенбери Вудс?»

«Мы не знаем наверняка», — заметила она. «Даже если предположить, что Бэбс мертва — а я начинаю так думать, — мы, конечно, не знаем наверняка, что тело, которое нашла Айрис, принадлежит ей. Ничто, кроме вашей знаменитой догадки, не связывает эти два события».

Брюс усмехнулся. Его вера в свою интуицию явно оставалась непоколебимой.

«Вы, авторы детективов, все одинаковые! Нужно довести до конца каждую мелочь!»

«Наши читатели бы нас сильно критиковали, если бы это было не так! Впрочем, всем известно, что журналисты выдумывают то, чего не знают. В этом и разница между нами».

«Я предпочитаю думать о том, что нас объединяет», — тихо сказал Брюс.

— Ты говорила что-то про ужин? — парировала Мелисса, избегая его взгляда. — Я умираю от голода.

«Я тоже. Пошли».

Они проехали несколько миль до загородного ресторана, где Брюс забронировал столик. Со своего места у окна они любовались холмистым видом на пастбища и леса, поднимающиеся к далекому хребту Котсуолдс. Косые лучи солнца освещали одну-две каменные усадьбы и отбрасывали длинные тени на ноги пасущихся коров и лошадей.

«Прекрасное место на свете, не правда ли?» — заметил Брюс, когда они с удовольствием ели жареного утенка. «Как же ты рад, что переехал сюда жить!»

«В некотором смысле», — многозначительно заметила Мелисса.

Он ухмыльнулся, но не укусил. «Ты уже решила, встречаться ли тебе с красавчиком Джорджем?»

«Если Глория сможет перестать хихикать достаточно долго, чтобы это организовать, я скоро стану членом клуба UP, что бы это ни значило. Я заставила ее пообещать держать это в секрете, но если это всплывет наружу, все в деревне поднимут брови, а миссис Кэллоуэй будет откидывать юбку каждый раз, когда я буду проходить мимо. Это обойдется мне в пять фунтов», — добавила она.

«Всего пять фунтов! Это же плюнь в океан из твоих гонораров!» — дерзко парировал он. Она бросила на него ледяной взгляд. «Ладно, я просто шучу. Когда выступление?»

«Каждый вторник после обеда, — говорит Глория. — Я еще не решила, ходить ли».

«Конечно, ты пойдешь, тебя переполняет любопытство», — поддразнил он ее. «Как иначе ты сможешь подтвердить свою принадлежность к какому-нибудь роду? Сначала ты пойдешь к Петронелле, правда?» — добавил он, на его лице появилась улыбка, похожая на ту, от которой Ровена побледнела.

Мелисса решила показать, что